Hindi nagbabago ang kalakaran sa mundo: ang bawat aksyon ay may katumbas na reaksyon. Ngunit sa kuwento ng tatlong taong ito—isang babaeng desperado, isang negosyanteng nagtatago, at isang personal trainer na mapanlinlang—ang katumbas ng kanilang kasinungalingan ay hindi lamang pag-iyak o paghihiwalay, kundi kamatayan at pagkawasak ng buong pamilya. Ito ang balita na nagpapatunay na ang buhay na puno ng lihim ay isang bomba na naghihintay lang sumabog, at ang tunay na mastermind ay laging matatagpuan sa dulo ng dilim.

Ang Pagsilang ng Pangarap at Ang Pagbagsak sa Bisig ng Karangyaan
Si Kimberly Coloma, o Kim, ay isang pangalan na hindi malilimutan ng mga nagbigay-pansin sa naganap na trahedya. Lumaki siya sa Malate, Maynila, sa pamilya ng isang tindera sa palengke at isang tricycle driver. Maaga siyang namulat sa katotohanan na “kung hindi didiskarte ay wala silang kakainin.” Ang karaniwang pangarap na magtapos ng kolehiyo ay binalewala niya dahil sa tingin niya, “hindi na rin naman kailangang mag-aral para kumita.” Ang diskarte, iyon ang pinaniniwalaan niya.

At ang diskarte niya? Ang kaniyang taglay na kagandahan.

Naging waitress siya sa isang bar sa Makati—isang lugar na malayo sa kaniyang nakasanayang kapaligiran, ngunit malapit sa kaniyang hangarin. Mabilis siyang naging popular sa mga parokyano. Doon niya natutunang gamitin ang “kanyang kagandahan at kakayahang makihalubilo sa mga tao,” na nagbunga ng malalaking tip.

Sa mga gabing puno ng ingay, ilaw, at pag-asa, nakilala niya si Stevan Cabral, 48 taong gulang, isang negosyanteng doble ng kaniyang edad at may asawa. Nag-umpisa ang lahat sa simpleng pag-oorder ng alak, ngunit hindi nagtagal, napansin ni Kim na “palagi siyang hinahanap ng lalaki, tila may espesyal na atensyon para sa kanya.” Unti-unti, nauwi ito sa isang lihim na relasyon.

Ibinigay ni Stevan kay Kim ang lahat ng karangyaan na hindi niya naranasan noong bata pa siya—isang apartment sa Ortigas na libre sa renta, isang sasakyang matagal na niyang pinapangarap, at buwanang allowance na sobra-sobra pa sa kinikita ng kaniyang mga magulang. Ito ang tila sagot sa kaniyang pangarap na komportableng buhay.

Ngunit may kapalit ang bawat luho. Batid ni Kim ang bigat ng katotohanan: “hindi siya kailan man makikilala bilang kasintahan ni Stevan dahil siya ay isa lamang babae sa gilid ng buhay ng isang lalaking mayroon ng asawa at pamilya.” Ang relasyon nila ay nakatali sa pera, hindi sa tunay na pagmamahal. Sa loob ng apat na sulok ng kaniyang mamahaling apartment, madalas niya itong tanungin sa sarili. Ngunit sa tuwing naiisip niya ang hirap ng nakaraan, “mas pinipili niyang manatili na lamang.”

Ang Paghahanap ng Puso at ang Bitag ng Pagsasamantala
Pagsapit ng 2016, nagsimulang mabagot si Kim. Ang ginhawang dulot ni Stevan ay malamig. Ang buwanang allowance at ang apartment ay hindi kayang punan ang kakulangan sa kaniyang puso. Ang kaniyang pag-iisip ay nagbunsod ng isa pang pagtataksil.

Sa isang gym sa Quezon City, nakilala niya si Romel Bernabé, 27 taong gulang, isang personal trainer. Si Romel ay ang kabaligtaran ni Stevan—bata, guwapo, at puno ng “masiglang presensya.” Kay Romel, nakita niya ang atensyon at lambing na matagal na niyang hinahanap. Ramdam niya ang pagiging espesyal, hindi dahil sa pera, kundi dahil sa oras at atensyong ibinibigay nito.

Ngunit ang relasyon nila ay nagsimula na rin sa kasinungalingan. “Ngunit may alam si Kim—May matagal nang kasintahan si Romel sa Bulacan.” Hindi ito inamin ni Romel. Ngunit dahil desperado si Kim sa tunay na damdamin, “mas pinili ni Kim na maniwala” sa kaniyang matatamis na salita. Para kay Kim, si Romel ang kaniyang pahinga mula sa malamig na relasyon niya kay Stevan.

Ito ang simula ng mapanganib na ikot. Sa una, simpleng tulong lang ang hiling ni Romel—pamasahe, pagkain. Ngunit lumaki ito: “mga fitness equipment, bagong gadgets at kung anu-ano pang luho.” Dahil labis ang pagkabighani ni Kim, naging “oo” ang laging sagot niya.

Ang kasunod na hakbang ni Kim ay ang kaniyang tuluyang paglubog sa putik ng krimen. Ginamit niya ang “kanyang access [sa] pera ni Stevan,” dinadaan sa palusot ang maliliit na withdrawal. Ngunit habang lumalalim ang relasyon nila ni Romel, mas lumaki ang halaga ng pera. Sa loob ng kaniyang isip, ito ay “isang investment para sa kinabukasan nilang dalawa ni Romel.”

Sa loob ng dalawang taon, ginamit ni Romel ang higit limang milyong pisong nawawala sa account ni Stevan. Nakabili siya ng kotse, nag-down payment ng condominium, at nagtayo ng negosyo—lahat, isinulat sa pangalan ng kaniyang pinsan. Lahat ng ito ay nangyayari habang si Kim ay naniniwala pa rin sa kanilang kinabukasan.

Ang Pagsabog ng Katotohanan at ang Bilyonaryong Ultimatum
Ang ilusyon ni Kim ay nabasag sa isang masakit na paraan. “Nalaman ni Kim sa pamamagitan ng isang kakilala niya na nakatakda ng ikasal si Romel sa kanyang kasintahan sa Bulacan.” Ang pangako ng pagmamahalan ay biglang naglaho, at ang pagkabigo ay humalo sa matinding poot.

Kasabay ng pagbagsak ng kaniyang puso, natuklasan naman ng sekretarya ni Stevan ang “kakaibang withdrawals at transfers” na aabot sa limang milyong piso. Nagising si Stevan sa katotohanan ng panlilinlang.

Noong Agosto 2018, hinarap ni Stevan si Kim sa kaniyang apartment. Ang negosyante ay hindi nagpakita ng galit, kundi ng malamig na kapangyarihan. Binigyan niya si Kim ng isang buwang palugit. Ang kaniyang ultimatum: “Isang buwan upang maibalik ang lahat ng pera na nawala sa kanya. Kung hindi ito maibabalik, haharap siya sa korte at sa publiko bilang magnanakaw.”

Alam ni Kim na “imposibleng maibalik ang limang milyon” dahil naibigay na ito kay Romel. Sa gitna ng kaniyang takot at desperasyon, sinubukan niyang tawagan si Romel, umaasang tutulungan siya nito. Ngunit ang mga tawag at mensahe ay “nananatiling walang tugon hanggang sa tuluyan ng hindi ma-contact ang numero ng lalaki.”

Nang tanawin ni Kim mula sa malayo ang paghahanda ng pamilya ni Romel sa Bulacan para sa kasal nito, lalo siyang binalot ng poot at depresyon. Ang lalaking pinagkatiwalaan niya ng kaniyang kinabukasan ay wala man lang konsensiya sa pagtatapos ng kaniyang buhay.

Ang Dalawang Bangkay at Ang Lihim na Mastermind
Ang kuwento ay nagtapos sa matinding trahedya. Noong Setyembre 2018, matapos makita si Kim na tila nag-iisip sa labas ng kaniyang condo sa Mandaluyong, natagpuan ang kaniyang bangkay kinabukasan. Si Kim ay patay na “sa loob ng kanyang sariling kotse nakaparada sa isang madilim na bahagi ng C5 sa Pasig,” na may “tama ng bala na hinihinalang galing sa silencer.”

Mabilis na umikot ang imbestigasyon. Ang mga ebidensya at CCTV footage ay nagturo kay Romel Bernabé, na nakita malapit sa sasakyan ni Kim. Lumitaw na nagkaroon sila ng matinding alitan; nagbabanta si Kim na “ilalantad ang kanilang relasyon sa fians ni Romel,” na siyang magwawasak sa kaniyang kasal at kinabukasan.

Ngunit ang tadhana ay mas mabilis pa sa batas. Bago pa man maisilbi ang warrant of arrest kay Romel, “tinambangan si Romel ng isang armadong grupo sa Bulacan.” Ang lalaking mapanlinlang ay nauwi sa marahas na kamatayan sa paraang hindi niya inaasahan.

Sa una, inakala ng lahat na may kaugnayan sa business o drugs ang pagpatay kay Romel. Ngunit ang mas malalim na imbestigasyon ang nagbunyag sa pinakamalaking sikreto.

“Isang sa mga nahuling gunman ang kusang umamin—Inutusan daw sila ni Stevan Cabral kapalit ng malaking halaga upang patahimikin si Romel.”

Ang matinding panlilinlang at pagnanakaw ang nagbunsod kay Stevan, ang negosyante, na maging isang mastermind sa pagpatay. Matapos matuklasan na si Romel ang nakinabang sa kaniyang limang milyong piso, “pinili niyang wakasan ang lahat sa pamamagitan ng Dahas,” na nagdulot ng double murder at pagkawasak ng kaniyang sariling reputasyon at pamilya.

Ang Hatol at ang Nawasak na mga Pamilya
Noong Pebrero 2019, naaresto si Stevan Cabral bilang mastermind. Sa harap ng publiko, “nahubaran siya ng kanyang kapangyarihan.” Ang kaniyang asawa, na dati’y kasangga sa negosyo, ay “nagsampain ng hiwalay na kaso laban sa kanya dahil sa pakikiapid nito.” Ang mga ebidensya at testimonya ay nagpapatunay ng kasaysayan ng pagnanakaw, panlilinlang, at karahasan. Pinarusahan si Stevan ng “habang buhay na pagkakabilanggo para sa dalawang magkahiwalay na kaso.”

Ang kwentong ito ay isang trahedya ng mga victim at villain na nagpalitan ng papel.

Para sa mga magulang ni Kim, nanatili ang tanong: “saan sila nagkulang at bakit nauwi sa ganong kapalaran ang kanilang anak?” Ang pangarap nilang ginhawa ay nauwi sa walang katapusang pagdadalamhati.

Ang pamilya ni Romel naman ay binalot ng hiya at galit. Ang kaniyang fiancée ay naiwan na sugatan ang puso, dala ang sakit ng mga sikretong natuklasan.

Ang kaso ni Kimberly, Stevan, at Romel ay nagsilbing paalala na ang kayamanan at karangyaan ay hindi makakatumbas ng tunay na pagmamahal at katapatan. Ang kanilang pagkakamali ay nag-umpisa sa simpleng pagnanasa at pagtatago, ngunit nauwi sa pinakamalalang kalalabasan. Ang sikreto ng affair na matagal nang itinago ay nagdulot ng pagkawasak ng dalawang buhay at pagbagsak ng isang imperyo, na nagpapatunay na ang karma ay sisingil hindi lang sa pera, kundi sa lahat ng itinatago nating kasinungalingan.