Sa kalye ng Quiapo, kung saan ang ingay ng lungsod ay nakasanayan na, namumuhay si Ramon Salazar, 35 taong gulang, sa ilalim ng ilaw ng neon. Araw-araw, o mas tamang sabihing gabi-gabi, ang kanyang tinig ay umaalingawngaw: “Balot! Pater! Mainit pa! Sariwa!” Sa paningin ng marami, isa lang siyang ordinaryong vendor na naghahanap-buhay. Ngunit sa likod ng kaniyang pagiging balut vendor ay ang kuwento ng isang pangarap na naudlot—isang engineering scholar mula sa University of Santo Tomas (UST) na napilitang huminto dahil sa trahedya at mabigat na utang.

Ang kaniyang buhay ay ginugulo ng mga salitang tumatatak sa kaniyang isip: ang huling mga salita ng kaniyang inang namatay sa cancer—”Ramon, anak, huwag kang mag-alala. Magiging matatag ka.”—at ang mga banta ng mga kolektor ng utang: “Bayad mo na, Ramon, o kukunin namin ‘yang sikad mo!” Walang asawa, walang anak, at nag-iisa sa Maynila, ang kaniyang lumang sikad ay ang tanging nag-uugnay sa kaniya sa kaniyang pangarap na mabuhay nang marangal.

Sa kabila ng hirap, may mga taong nagbibigay-liwanag sa kaniyang madilim na gabi. Nandiyan si Tommy Reyes, 65, ang kaniyang kaibigang mekaniko, na laging nagpapaalala: “Oy Ramon, bakit hindi ka pa rin sumusuko? Limang taong ka na diyan, parang walang bukas.” Si Ramon naman ay sumasagot na may pagkadismaya: “Eh ano naman ang gagawin ko, Tommy? Wala akong diploma. Wala akong koneksyon. At saka, ikaw din. Hindi ka ba sumusuko? Nag-aayos ka pa rin ng mga bagay na hindi mo na kaya?” Ngunit si Tommy, na kilala ang pinagmulan ni Ramon, ay nagbibigay ng pag-asa: “Pero ako, matanda na. Ikaw, bata pa. Pwede ka pang mag-aral ulit o maghanap ng trabahong hindi pang gabi. Yung engineering mo dati, hindi ba?”

Si Aling Nena, ang matandang tindera ng prutas, ay nagbibigay ng inaasahang malasakit, na nagsasabing: “Alam mo, Ramon, parang ikaw ang anak ko na hindi ko naging. Huwag kang bibitaw. May Diyos pa rin, at darating ang araw na mababago ang lahat.” Si Lisa Mendoza, ang nurse na regular customer, ay nagbibigay ng inspirasyon sa pamamagitan ng kaniyang pamilya, at nagpapayo: “Sana magkaroon ka rin ng ikaw na dahilan, kuya. Hindi lang balot ang buhay mo.”

Ang Gabi ng Pagsagip at ang Pagbabago ng Tadhana
Ang buhay ni Ramon ay biglang nagbago noong Agosto 2015, sa isang gabi ng matinding ulan sa Binondo. Nakita niya si Isabela “Bella” Voss, 32, CEO ng Vostech, isang tech company na nakatuon sa sustainable energy, na lasing at nanginginig, hinarangan ng dalawang corrupt na pulis: Inspector Greco Vargas at SPO1 Danilo Lim. Ang tinig ni Greco ay mapanlinlang: “Miss, mukhang nawala ka, ah? Tara, samahan ka namin sa himpilan para sa iyong kaligtasan.”

Sa kabila ng matinding takot, ang alaala ng kaniyang inang nag-iisa sa gabi ay nagbigay-lakas kay Ramon. Huminga siya nang malalim at humarang sa mga pulis. Hinila niya si Bella palayo, at sinigawan si Greco at Dan: “Walang karapatan kayo! Siya ang kaibigan ko! Lasing lang siya! Hindi krimen ‘yan!” Ang kaniyang tapang ay nagbigay-daan. Sa tulong ni Tommy, na mabilis na humarang sa daanan gamit ang mga basurang drum, nagawa nilang itakas si Bella patungo sa safe house ni Aling Nena.

Sa loob ng truck, ipinahayag ni Ramon ang kaniyang kalakasan: “Hindi ko alam, Tommy, pero hindi ko matiis. Parang, parang sinanay ko siya.” Ikinuwento niya kay Bella ang kaniyang pinagdaanan: “Ako rin, nawala ang mga magulang ko. Ina ko sa cancer, tatay ko sa aksidente. Nag-iisa na ako, pero hindi ko hinayaan na mag-iisa rin ang iba.” Si Bella ay umiyak, nagpahayag ng kaniyang stress: “Salamat. Hindi ko alam kung anong nangyayari. Ang stress sa trabaho, nawala ako sa sarili ko.”

Kinabukasan, humingi ng tawad si Bella at inamin ang kaniyang CEO status. Ikinuwento niya ang corporate pressure at ang panloloko ng kaniyang ex-fiancé na si Victor Hale: “Akala ko, siya ang isa, pero ginamit niya ako para sa pera, para sa koneksyon. Iniwan niya ako sa altar, literal.” Sa halip na pera, inalok niya si Ramon ng isang consultancy role sa kaniyang community outreach project, Ang Liwanag ng Baryo, gamit ang engineering na matagal nang natutulog. “Ramon, ikaw, ikaw ang may alam sa mga ganitong lugar. Yung engineering mo, sinabi mo kagabi. Scholar ka dati. Gamitin mo ulit pagkatapos ng 10 taon. Bakit hindi? Makakatulong ka sa Vostech at makakatulong din sa mga tulad mo.”

Ang Laban para sa Hustisya at Kinabukasan
Ang pagpasok ni Ramon sa Vostech ay hindi naging madali. Naharap siya sa inggit ni Carl Santos, isang dating kaibigan na taho vendor, na nagsabing: “Tulong galing sa pera ng mayamang babae? Huwag mo na akong kaawaan!” Ngunit ang pinakamabigat na kalaban ay si Victor Hale, na naging partner ng rival company, Energy Forge, na nakatuon sa fossil fuels. Naglunsad si Victor ng fake news at corporate espionage, kasama ang pagbubunyag sa nakaraan ni Ramon: “Alam niyo ba na ang consultant niyo, si Ramon Salazar, ay isang balute vendor na nahuli sa isang gulo sa pulisya? At ang CEO niyo, nabubugbog pa raw! Ito ang inyong sustainable partners?”

Sa isang confrontation, sinabi ni Bella kay Victor: “Victor, bakit mo ginagawa ‘to? Para sa pera o para sa akin pa rin?” Sumagot si Victor nang may kasamaan: “Para sa negosyo, Bella. At saka, deserve mo ‘yan. Yung pag-iwan ko, best decision ko. Hindi ka para sa totoong mundo.”

Naranasan ni Ramon ang matinding pagsubok nang atakihin siya ng mga tauhan ni Victor, na nagbabala: “Salamat sa pagtulong kay Bella Salazar. Ngayon, itigil mo ang green sheet mo o susunod, hindi ka na maglalakad!” Nagbigay-suporta naman si Mang Rudy, na nag-ayos ng ugnayan nila kay General Emilio “Emil” Torres ng NBI. Si Mang Rudy ang nagbigay ng ebidensya laban sa Shadow Badge, ang sindikatong binubuo ng mga corrupt na pulis na sina Greco at Dan, na ngayon ay kakampi ni Victor. Sinabi ni Mang Rudy kay Ramon: “Ramon, Anak, hindi ka mag-iisa! Si Kapitan Emil, tropa ko pa noong academy! O, ang ebidensya laban sa shadow badge! Mga transaksyon nina Greco at Dan sa energy forge ni Victor! Ito ang turning point! Ipapa-pass ko sa NBI ngayon din!”

Kasabay ng corporate na laban, nagkaroon ng personal na krisis si Ramon. Ang kaniyang kapatid na si Lena, ay nagtapat na may dala siyang bata: “Kuya, ate Bella, buntis ako. Hindi sa asawa ko. Sa isang guro sa paaralan ko sa Quezon. Iniwan niya ako nang malaman. Paano na ‘yung bata? Hindi ko alam kung kaya ko.” Ipinakita ni Ramon ang kaniyang suporta: “Lena, ikaw ang bunso ko. Hindi ka mag-iisa. Tutulungan kita. Lahat tayo.” Ang pamilya, kasama sina Lisa (na ngayon ay Chief Medical Officer sa Vostech Clinics), Tommy (na naging Head Mechanic ng Vostech), at Aling Nena, ay nagkaisa.

Ang Proposisyon at ang Climax ng Pag-ibig
Sa gitna ng tensyon, nagdesisyon si Bella na patunayan ang kaniyang pag-ibig. Sa isang emergency board meeting, nag-propose siya kay Ramon: “Mga board members! Sa gitna ng lahat ng ito… Mga banta… mga sugat… mga pagdududa… Nagsisimula akong makita ang tunay na liwanag. Ramon, ikaw ang nagsabi na hindi lahat ng madilim ay walang bituin, at ikaw ang aking bituin. Huwag mong hayaang maghiwalay ang mundo natin. Magpakasal ka sa akin!”

Ang sagot ni Ramon ay puno ng damdamin: “Bella, sa bawat pagsubok na ito, ikaw ang dahilan kung bakit lumalaban ako. Oo. Oo. Sa’yo. Sa atin.”

Ang climax ng kuwento ay dumating noong 2032, pito taon matapos ang unang pagkikita. Isinagawa ang isang malaking raid ng NBI laban sa Shadow Badge at Energy Forge, na pinamumunuan ni General Emil Torres. Si Greco, Dan, at Victor Hale ay inaresto. Si Ramon, na ngayon ay co-CEO kasama si Bella, ay nagtatag ng Salazar Legacy Center sa Quezon, na nagbibigay ng libreng engineering education sa mga kabataan. Sa groundbreaking ceremony, ipinahayag niya: “Ito ay hindi lamang gusali. Ito ang pangarap ko na nawala noong nawala ang aking ama. Ang pagiging engineer na hindi ko nagawa para sa sarili ko. Ngayon, para sa mga bata na hindi na magiging balot vendor tulad ko, kundi mga builder ng kinabukasan!”

Ang kanilang kasal ay ginanap sa baryo San Isidro, sa parehong eskinita kung saan nagbebenta si Ramon ng balot, ngunit ngayon ay pinalamutian ng solar lights. Si Tommy ang nagbasa ng scripture: “Mula sa sikad hanggang sa altar, ikaw ang patunay na ang Diyos ay may plano.” Si Aling Nena ay nagbiro: “Anak, parang pangarap ‘to! Yung lasing na babae na iniligtas mo, ngayon asawa mo na!” Maging si Carl Santos ay nagbagong-buhay at naging manager ng Legacy Center, at nagbigay ng tawad: “Ramon, pasensya na noon. Yung inggit ko dahil sa takot ko na maiwan. Ngayon, ako ang bahagi ng legacy mo.”

Ang pagpapalitan ng kanilang vows ang nagtapos sa kanilang paglalakbay. Sabi ni Ramon kay Bella: “Bela, sa bawat balot na ibinenta ko sa mga madilim na gabi ng Quiapo, hindi ko alam na ito ang susi sa ating kwento. Wala sa gutom hanggang sa liwanag na ito.” At si Bella naman ay sumagot: “Sa bawat meeting na nagulo ko dahil sa stress, hindi ko inaasahan na ikaw ang magiging aking tahanan. Walang hangganan tayo, Ramon. Sa bawat raid, sa bawat blueprint, sa bawat umaga.” Ang kanilang kwento ay patunay na ang pag-ibig, malasakit, at integridad ay kayang manalo laban sa anumang anyo ng korapsyon.