Hindi kailanman nasilayan ni Zainab ang mundo—ngunit bawat sugat nito, dama niya. Ipinanganak siyang bulag sa isang pamilyang sinasamba ang kagandahan na para bang ito’y yaman. Ang kanyang mga kapatid ay may perpektong balat, nakakaakit na mga mata, at ngiti na hinahangaan saanman sila magpunta. Ngunit siya—itinago, ikinahiya, itinuturing na isang batik sa pangalan ng kanilang pamilya.

Nang mamatay ang kanilang ina, tila namatay na rin ang natitirang habag sa puso ng kanilang ama. Hindi na siya tinatawag sa pangalan. Ang tawag sa kanya: “Yang bagay na ‘yan.” Hindi siya pinapalabas kapag may bisita. Hindi siya pinakikain sa hapag. Unti-unti, natutunan niyang maging tahimik… maliit… hindi pansinin.

Sa mismong araw ng kanyang ika-21 kaarawan, habang tahimik siyang nagbabasa ng lumang Braille book, iniwan ng kanyang ama ang isang telang nakatiklop sa kanyang kandungan at malamig na sinabi:

“Ikinakasal ka bukas.”

Napatigil siya. Walang salitang lumabas sa kanyang bibig. Nang sa wakas ay nakaimik siya, ang tanging tanong niya:

“Kanino po?”

Ang sagot ng ama, walang emosyon:
“Sa isang pulubi sa may moske. Bulag ka. Mahirap siya. Pantay lang.”

Gusto niyang sumigaw, umiyak, magmakaawa. Pero hindi niya ginawa. Alam niyang wala siyang karapatang pumili. Hindi nagbibigay ng pagpipilian ang kanyang ama—kundi mga utos lamang.

Kinabukasan, isang tahimik at minadaling kasal ang naganap. Hindi niya kailanman nakita ang lalaki. Wala ring nag-abalang ilarawan ito sa kanya. Iniharap siya ng kanyang ama sa lalaki at malamig na sinabing:

“Problema mo na siya.”

Ang pangalan ng lalaki ay Yusha. Maingat siyang inalalayan papalayo, ngunit hindi ito masalita. Ang bahay na kanilang tinungo ay isang sira-sirang kubo sa dulo ng nayon—walang muwebles, puro banig, at usok. Inihanda ni Zainab ang sarili para sa isang buhay ng pagdurusa.

Ngunit may nangyaring hindi inaasahan.

Ibinigay sa kanya ni Yusha ang kanyang amerikana. Tinimplahan siya ng tsaa. Tinanong kung ano ang paborito niyang pagkain. Kung anong mga libro ang binabasa niya. Itinuring siyang tao. Araw-araw, ikinukuwento ni Yusha ang kulay ng langit, ang huni ng mga ibon, ang liwanag ng araw. Tuwing gabi, ikinukuwento niya ang mga bituin at mga alamat ng malalayong kaharian. Sa unang pagkakataon, tumawa si Zainab.

At doon niya unang naramdaman ang isang bagay na nakakakaba… ngunit napakagandang pakiramdam:
Pag-ibig.

Isang gabi, nagtanong siya:
“Lagi ka bang pulubi?”
Saglit na tumahimik si Yusha.
“Hindi ako laging ganito,” bulong niya.

Hanggang isang hapon, nagbago ang lahat.

Nagpunta si Zainab sa palengke mag-isa. Doon niya muling nakita ang kanyang kapatid na si Aminah.

“Pinapaniwala mo pa rin ang sarili mong asawa mo ‘yung pulubi?” ani Aminah. “Ni hindi mo nga alam kung ano hitsura niya.”

“Masaya ako,” matapang na sagot ni Zainab.

Ngunit sa malamig na bulong ni Aminah, nanginig ang kanyang dibdib:
“Hindi siya pulubi. Niloko ka niya.”

Umuwi siyang nanginginig. Nang dumating si Yusha, humarap siya dito at tinanong:

“Sabihin mo ang totoo. Sino ka talaga?”

Lumuhod si Yusha sa harap niya, hinawakan ang kanyang mga kamay, at mahinang sinabi:

“Hindi ko gustong malaman mo nang ganito. Pero… hindi ako pulubi. Ako ang anak ng Emir.”

Napaatras si Zainab.
“Bakit ka nagsinungaling?”

“Dahil gusto kong mahalin ako ng isang tao na hindi korona ang tinitingnan—kundi kaluluwa.”

Ikinuwento ni Yusha kung paanong ginusto niyang takasan ang mga babaeng puro yaman at kapangyarihan lamang ang hanap. Nakita niya si Zainab—ang bulag na itinataboy ng sariling pamilya—at ninais niyang makilala siya, hindi bilang prinsipe, kundi bilang tao.

“Minanmanan kita sa loob ng maraming linggo,” aniya.
“At nakita ko ang tapang mo. Ang katahimikan mo. Ang kabutihan mo. Hiniling ko ang kamay mo sa iyong ama, at alam kong papayag siya—dahil gusto ka na lang niyang alisin sa buhay niya.”

Napaiyak si Zainab. Hindi dahil sa galit… kundi sa hindi maipaliwanag na pagkakabighani.
Sa unang pagkakataon… may nakakita sa kanya. Hindi sa kanyang kapansanan. Hindi sa kahihiyan.
Kundi sa kanya.

“Ano’ng mangyayari ngayon?” tanong niya.

“Sasama ka sa akin,” ani Yusha.
“Sa palasyo.”

“Pero ako’y bulag. Paano ako magiging prinsesa?”

Ngumiti si Yusha.
“Matagal ka nang prinsesa.”

Kinabukasan, dumating ang isang karwaheng maharlika. Habang bumabaybay sila sa kalsada, napatingin ang mga tao. Sa palasyo, yumuko ang mga bantay. Iniharap ni Yusha si Zainab sa Reyna.

“Ito ang aking asawa. Ang babaeng minahal ako bago pa niya malaman kung sino ako.”

Tahimik ang Reyna. Lumapit siya kay Zainab…

At niyakap siya.

“Simula ngayon, siya ay anak ko na rin.”

Napaluhod si Zainab sa pagluha ng kagaanan.

Ngunit hindi naging madali ang buhay sa palasyo. Pinag-uusapan siya. Pinagdududahan. Siya ang bulag na mula sa nayon—ngayon, kasama na sa mesa ng mga hari.

Ngunit hindi siya sumuko.

Sa mga pagpupulong, tahimik siyang nakikinig. Kapag nagsalita, puno ng dunong. Unti-unting nakita ng mga tao na mas malawak ang kanyang paningin kaysa sa mga may mata.

At dumating ang araw na nagpabago sa lahat.

Sa harap ng buong korte, tumayo si Yusha at sinabi:

“Hindi ko isusuot ang korona kung hindi kikilalanin ang aking asawa. Kung hindi siya tanggap, iiwan ko ang palasyo at ang trono.”

Nagulantang ang lahat.

Tumayo ang Reyna.
“Mula ngayon, kilalanin n’yo siya. Siya si Prinsesa Zainab ng Maharlikang Angkan.”

Mula noon, yumuko ang lahat sa tuwing siya’y dumaraan.
Hindi dahil kailangan—kundi dahil nirerespeto siya.

Hindi lang siya nakahanap ng pag-ibig.
Nakahanap siya ng sarili.

Ang babaeng dating itinago sa dilim—ngayo’y naglalakad sa marmol na bulwagan, taas noo.
Hindi dahil nakakakita siya…
Kundi dahil nakita siya.

Hindi bilang bulag.
Hindi bilang sirang nilalang.
Kundi bilang Reyna.

Wakas.