Isang Umagang Gumising sa Cebu City: Ang Kaso ni Nika Denise Lagria

Sa gitna ng pagdami ng mga sakunang dulot ng masungit na panahon, matagal nang itinuturing ng mga residente ng Cebu City na sandigan ng kaligtasan ang seawall na itinayo sa South Road Properties. Taong 1997 nang simulan ang proyektong ito kasama ang Japan International Cooperation Agency, at noong 2004 ay tuluyang natapos. Nagbigay ito ng ginhawa sa libu-libong taga-Cebu na dati’y laging nangangamba sa biglaang pagtaas ng tubig. Sa loob ng maraming taon, nanatili itong tahimik na bantay ng komunidad.

Ngunit ang katahimikang iyon ay nabasag isang umaga ng November 19, 2024, nang isang bantay-dagat ang makadiskubre ng isang bangkay sa gilid ng seawall. Hindi niya inasahan na ang simpleng pag-iikot sa dalampasigan ay mauuwi sa isang eksenang magpapaikot sa buong siyudad.

Ayon sa salaysay ng lalaki, kasabay ng pagsikat ng araw ay nasilayan niya ang nakalutang na katawan ng isang babae, nakasuot ng itim na damit at pantalon. Agad niyang ipinaalam sa mga awtoridad ang insidente. Dumating ang mga imbestigador at kinontrol ang paligid upang masiguro na walang ebidensyang mawawala o masisira.

Dahil basang-basa ang katawan ng biktima, inamin ng ilang opisyal na magiging hamon ang mabilisang pagresolba sa kaso. Hindi rin nila agad natukoy ang pagkakakilanlan ng babae. Wala itong sugat na may kinalaman sa anumang uri ng pananakit, bagay na nagbigay-daan sa ilang haka-haka.

Habang wala pang malinaw na direksyon ang imbestigasyon, kumalat nang mabilis sa social media ang balita tungkol sa natagpuang labi. Hindi man ito nais ng mga awtoridad, imposible nilang pigilan ang pagkalat ng mga larawan at video mula sa lugar.

Makalipas ang isang araw, tatlong katao ang nagmadaling nagtungo sa morge matapos makatanggap ng impormasyon tungkol sa insidente. Pagpasok nila ay sinalubong sila ng malamig na katahimikan—at kaba na baka ang nakatakip na katawan ay isang mahal nila sa buhay.

Isa sa mga kaanak, ang pinsang babae, ang unang naglakas-loob na buksan ang kumot. Sa sandaling nakita niya ang mukha, napahagulhol siya. Kinilala niya ang biktima: si Nika Denise Lagria, ang kanyang 22-anyos na pinsan.

Kasunod niyang lumapit ang iba pang kapamilya. Luha ang naging saksi sa kanilang paghihinagpis. Isa ang paulit-ulit na tinatawag ang pangalan ni Nika, wari’y umaasang magigising pa ito. Ang isa nama’y hinalikan pa ang noo ng dalaga, hawak ang malamig na katawan na para bang ayaw nitong bitawan ang natitirang init ng alaala.

Dahil nakarating sa lokal na telebisyon ang insidente, nanawagan ang pamilya na kung sino man ang responsable sa nangyari ay magkaroon ng konsensya. Hindi man madali para sa kanila na humarap sa publiko, kailangan nilang ilabas ang panawagan para magkaroon ng direksyon ang imbestigasyon.

Sa mga sumunod na araw, nagsimulang lumabas ang mga detalye tungkol kay Nika. Ipinanganak at lumaki siya sa Sitio Silot, Barangay Yati sa bayan ng Liloan—mahigit 30 minuto ang layo mula sa Cebu City. Galing siya sa pamilyang masikap, parehong nagtitinda ang kanyang mga magulang na nagsumikap maitaguyod ang apat na magkakapatid. Kahit siya ang bunso, hindi siya nagpabaya sa responsibilidad; maaga niyang naunawaan na kailangan niyang tumulong sa pamilya.

Pagkatapos magtapos sa Orcelo Memorial National High School, agad siyang naghanap ng trabaho. Sa social media, makikita ang normal na buhay ng isang kabataang may kaibigan, may mga lakad, at may pangarap. Hindi man siya nakatungtong sa kolehiyo, ipinagmamalaki siya ng kanyang mga magulang dahil sa kanyang kasipagan at pagmamalasakit.

Habang naghihintay ng resulta ng pagsusuri, may ilang nakapansin sa ilang posts ni Nika na tila may lungkot o pinagdadaanan ang dalaga. Dahil sa kulturang madalang mag-open up ang kabataan sa tahanan, may mga naghinala na baka matagal na niyang dinadala ang bigat ng emosyon.

Ngunit mariing itinanggi ito ng pamilya. Isa-isa silang naglabas ng pahayag, nananawagang ihinto ang pagkalat ng maling espekulasyon. Ang hinihingi lang nila ay kaunting pag-unawa at pagkakataong makapagluksa nang tahimik.

May ilan ding nagbanggit na baka may kachat si Nika at nakipagkita ito bago ang insidente. Ngunit hindi rin ito pinaniwalaan ng kanyang mga kapamilya, dahil batid nila na wala itong kasintahan, manliligaw, o anumang karelasyon sa chat. Isa lamang daw siyang simpleng dalagang inuuna ang pamilya bago ang sarili.

Nang maiuwi na ang labi, kapansin-pansin ang matinding paghihinagpis ng kanyang ama. Para sa kanya, imposibleng may gumawa ng masama sa anak niyang kilala sa kabaitan at malasakit. Hindi niya matanggap na ang bunso sa kanilang pamilya ay bigla na lamang mawawala sa isang trahedyang walang kasiguraduhan.

Sa pagharap ng mga kapatid sa media, paulit-ulit nilang sinabi na si Nika ay mabuti, magalang, at hindi kailanman nang-api ng kapwa. Kaya’t hindi nila maisip kung sino, o bakit may gagawa ng anumang ikapapahamak nito.

Isa sa pinaka-malapit sa kanya, ang pinsang si Jennifer Noval, ang nagbahagi ng mas personal na kwento. Mahilig daw si Nika sa mga damit, at tuwing may bagong suot ay kinukunan niya ito ng litrato para i-post—isang gawain na normal sa kabataan ngayon. Ipinagtanggol din niya ang dalaga, sinasabing si Nika ay matatag at masipag, at inuuna lagi ang pangangailangan ng mga magulang tuwing may kinikita siya.

Sa press briefing naman ng mga imbestigador, agad nilang nilinaw na hindi nila ikinokonsidera ang posibilidad na kusang in-end ni Nika ang kanyang buhay. Isa sa mga dahilan ay ang pagkawala ng cellphone nito, kaya isa sa unang tinitingnan ay anggulong pagnanakaw. Ngunit may pagdududa pa rin ang publiko dahil hindi naman mamahalin ang telepono ng dalaga.

Idinagdag ng Mambaling Police Station 11 na hindi nila maaaring ilahad ang lahat ng detalye tungkol sa kaso dahil sensitibo ang imbestigasyon. Gayunpaman, tiniyak nilang walang anggulong isinasantabi at sinusundan nila ang bawat tip na natatanggap.

Samantala, ang burol ni Nika ay dinalaw pa ng Vice Mayor at Mayor ng Cebu City. Dahil dito—at sa presyon mula sa media at publiko—ay mabilis na natapos at inilabas ang resulta ng autopsy report. Inaabangan ito hindi lamang ng pamilya, kundi ng komunidad na umaasang magbibigay ito ng linaw sa biglaang pagpanaw ng isang kabataang may napakaraming pangarap.

Sa huli, ang kaso ni Nika Denise Lagria ay hindi lamang kwento ng isang misteryosong umaga sa seawall. Isa itong paalala kung paanong ang komunidad ay nagkakaisa sa paghahanap ng katotohanan. Sa bawat luha ng kanyang pamilya, sa bawat tanong na hindi masagot, at sa bawat hakbang ng imbestigasyon, naroon ang pag-asang mabibigyan ng hustisya ang isang buhay na puno ng kabutihan.

At habang patuloy ang pag-usad ng kaso, nananatili ang iisang hiling ng mga nagmamahal kay Nika—na sa dulo ng lahat, ang katotohanan ay makalabas at ang kanyang alaala ay manatiling liwanag sa gitna ng gabing hindi nila inasahan.