“Sa gitna ng kawalan, may isang kamay na handang tumulong.”

Ang kamay ni Rafael Cardoso ay nanginginig habang hawak ang isang piraso ng maruming karton. Nakalagay dito, halos hindi na mabasa, ang mga salita: “Pakiusap, kahit anong tulong ay ikalulugod.” Sa tabi niya, umiiyak ang kanyang anim na taong gulang na anak na si Laura, itinago ang mukha sa balikat ng ama. Dalawang araw na nilang nararamdaman ang gutom.

“Papa, masakit ang tiyan ko,” bulong ni Laura, ang mga mata ay pula at namamaga.

Hindi kailanman inakala ni Rafael na mararating niya ang ganitong kalagayan. Tatlong buwan lang ang nakalipas, siya ang tampok sa mga magasin ng negosyo—isang matagumpay na negosyante, may konstruktora sa limang estado, mamahaling sasakyan, mansyon na may swimming pool, at mga pagtitipon kung saan naglalakbay ang mga politiko at kilalang tao.

Ngunit lahat ay nawasak isang karaniwang Martes. Ang kanyang tagapamahala sa pananalapi, na pinagkatiwalaan niya ng labinlimang taon, ay tinanggal ang lahat ng pera ng kumpanya. Walang laman ang mga bangko, ang mga ari-arian ay nakulong ng korte, at napuno ang mga kaso sa paggawa. Sa loob ng 48 oras, nawala ang lahat.

Ang kanyang asawa, si Camila, kinuha ang natitirang mga alahas at nawala nang walang paalam. Hindi man lang niya tiningnan si Laura.

Ngayon, nakaupo si Rafael sa malamig na bangketa sa gitna ng lungsod, pinapanood ang mga tao. May ilan na lumilihis ng tingin, may iba na tumatawid ng kalsada para lamang iwasan siya. Isang matandang babae ang dumura sa malapit at mumura tungkol sa mga pulubi.

Lumalakas ang iyak ni Laura.

“Huwag kang iiyak, anak. Kukuha papa ng makakain tayo.”

Ngunit paano niya gagawin iyon? Tinawag niya na ang halos lahat ng dating kaibigan at kasosyo, ngunit lahat ay tumalikod, may ilan pa ngang tumawa sa kanya. “Anak ng ginagawa mo sa sarili mo,” sabi ng isa.

Hindi kailanman naging perpekto si Rafael, ngunit laging tama sa pagbabayad sa mga empleyado at tumutulong sa mga charitable institutions. Nasaan na ang mga taong iyon ngayon?

Habang lumulubog ang araw, nahimatay si Laura. Bumagsak ang maliit niyang katawan sa mga bisig ng ama.

“May tumulong! Tulungan niyo kami!” sigaw ni Rafael. Ngunit walang huminto. Mas mabilis ang mga sasakyan, at ang mga tao ay nagkukunwaring walang nakikita.

Sa pinakapangit na sandali, isang babae ang tumawid sa kalsada. Itim ang balat, nakasuot ng luma at faded na uniporme, at may sirang sandalyas. May dala siyang plastik na bag at lumang bag. Hindi nagtanong, agad siyang lumuhod sa tabi ni Laura.

“Kailangan niyang kumain ngayon,” sabi ng babae, inilalabas ang isang lalagyan ng pagkain mula sa bag.

Hindi makapagsalita si Rafael. Umiiyak siya habang inilalagay ng babae ang pagkain sa bibig ng bata. Dahan-dahang bumukas ang mga mata ni Laura, litong-lito.

Ngumiti ang babae at hinaplos ang buhok ng bata.

“Huwag kang mag-alala, maliit. Nandito na si Tiya Joana.”

Si Johana Santos ay isang tagalinis sa tatlong opisina. Gising siya tuwing alas-4 ng umaga at uuwi lang ng alas-9 ng gabi. Kumikita siya ng higit 1000 reais bawat buwan. Nakatira sa isang maliit na kuwarto sa lumang pension sa working-class na barrio.

Ngunit nang makita niya si Laura na halos wala nang lakas, hindi na niya inisip pa ang sarili. Matapos makakain ni Laura, inilabas ni Johana ang sampung reais mula sa bag.

Tinanggihan ito ni Rafael, ngunit iginiit ni Johana, “Bumili ka ng ice cream bukas. Kailangang ngumiti ang mga bata.”

Ang mga salitang iyon ay bumasag sa puso ni Rafael. Siya, na dati’y may milyon-milyong naihahawak, ngayon ay tumatanggap ng tulong mula sa isang tagalinis na halos wala ring sariling buhay. Halo ang kahihiyan at pasasalamat.

Nag-usap sina Johana at Rafael halos isang oras. Tinanggap niya ang lahat ng kwento nila nang walang panghuhusga. Binigyan niya sila ng numero ng isang refuge at direksyon ng simbahan na namimigay ng pagkain.

“Malalagpasan niyo ito,” sabi niya bago umalis. “Alam kong kaya niyo.”

Ng gabi, natulog sina Rafael at Laura sa ilalim ng isang soportal. Niyakap ni Rafael ng mahigpit ang anak, nangangakong hindi niya makakalimutan si Johana. At iniisip, bakit siya lang ang may tapang na tumulong, ano ang pinagkaiba niya?

Kinabukasan, gamit ang sampung reais, bumili si Rafael ng dalawang ice cream mula sa street vendor. Ng unang beses sa maraming linggo, ngumiti si Laura. Habang kinakain ang matutunaw na ice cream sa init ng araw, nagtanong sa sarili si Rafael: Makikita pa kaya namin si Johana? At paano niya maibabalik ang kabutihan nito?

Tatlong linggo ang lumipas. Nakahanap si Rafael ng pansamantalang trabaho sa palengke, nagbubuhat ng kahon. Kaunti lang ang kita, ngunit sapat para sa pagkain. Mas naging masigla si Laura, kahit na patuloy pa rin silang natutulog sa lansangan.

Tuwing umaga, nagigising sila bago sumikat ang araw, naghuhugas ng mukha sa public faucet at nag-aayos ng kaunti para magmukhang maayos.

Isang Huwebes na maulan, nakita ni Rafael si Johana na palabas mula sa opisina. May dala siyang mga timba at basahan. Nang makilala siya, napangiti si Johana.

“Mabuti ba kayo?” tanong niya habang yumuko para yakapin si Laura.

“Salamat sa’yo, nakaliligtas kami,” sagot ni Rafael, nanginginig ang boses.

Napansin ni Johana na natutulog pa rin sila sa lansangan. Nagbago ang ekspresyon niya. May determinasyon sa mga pagod na mata.

“Halina kayo sa akin,” sabi niya. Dinala niya sila sa kanyang pension. Maliit lang ang kuwarto, may isang kama, lumang aparador at maliit na kusina sa sulok, ngunit malinis at may amoy ng sabon. Naglatag siya ng karagdagang kutson sa sahig para kay Rafael at sinabing matutulog si Laura sa kama.

“Hindi ko pwedeng tanggapin ito,” protestang sabi ni Rafael.

“Nagawa mo na ang sobra, kailangan mo itong tanggapin. Ang bata ay hindi pwedeng matulog sa lansangan,” sagot ni Johana.

Habang natutulog si Laura ng mahimbing, nag-usap sina Rafael at Johana. Ikinuwento ni Johana ang trahedya ng pagkawala ng anak niyang pitong taong gulang sa aksidente, at mula noon, hindi niya kayang hayaan ang anumang bata na magdusa.

Unti-unting nakabuo sila ng rutang pang-araw-araw. Maaga nang aalis si Rafael para magtrabaho. Inaalagaan ni Johana si Laura, pinapunta siya sa mga opisina na nililinis niya. Tinutulungan ng bata ang pag-aayos at paglilinis ng mga papeles. Unti-unti, tinatawag na ni Laura si Johana bilang Tiyajo.

Ngunit muling bumagsak ang mundo. Malakas na katok sa pinto. Pumasok ang isang elegante at mataas na babae, si Daniela Moreira, social worker. May reklamo tungkol sa bata na naninirahan sa hindi angkop na kondisyon.

“Ang lugar na ito ay hindi angkop para sa isang menor de edad,” wika niya. “Agad na aalisin ang bata.”

Hawak ni Laura si Joana, umiiyak. Pinilit ni Rafael ipaliwanag, ngunit hindi nakinig ang social worker. Dinala si Laura ng puwersa ng mga guwardiya.

Sina Rafael at Johana ay nagulat at nasiraan ng loob. Sa mga sumunod na araw, nalaman nila na ang nagreklamo ay si Camila, dating asawa ni Rafael, na lumitaw muli pagkatapos malaman ang pagkamatay ng lola ni Laura, na nag-iwan ng malaking mana. Ginamit niya ang batas at media upang agawin ang bata.

“Hindi siya kailanman nagmamahal kay Laura,” sabi ni Rafael. “Ang gusto lang niya ay pera.”

Hawak ng kamay ni Johana, sabi niya, “Ipapakita natin kung sino ang tunay na nagmamahal.”

Ngunit paano? Mayaman at may impluwensya si Camila, at si Rafael ay wala nang anuman.

Ang unang hearing ay itinakda sa loob ng 15 araw. Kung matatalo, lalaki si Laura sa kamay ng isang babaeng pera lamang ang iniintindi.

Sa gabing iyon, hindi nakatulog si Rafael, iniisip lahat ng ginawa ni Camila. Hindi rin nakatulog si Johana, nakaupo sa bintana, nakatingin sa buwan. Biglang tumingin siya kay Rafael.

“Kilala ko ang isang makakatulong,” sabi niya, may kakaibang liwanag sa mata. “Ngunit kailangan mong magtiwala sa akin nang lubusan.”

Tumingin si Rafael sa babaeng nagligtas sa kanya at sa anak. Siya ang nagbahagi ng kakaunti niyang meron, siya ang umiiyak nang dalhin si Laura. Siya ang tanging lumaban sa kawalan ng malasakit ng mundo.