Isang nakakagulat na eksena ang naganap sa gitna ng isang internasyonal na pagtitipon ng mga lider ng iba’t ibang bansa nang si Pangulong Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr. mismo ang tumindig at diretsahang sinupalpal ang China sa isyu ng West Philippine Sea. Hindi inaasahan ng marami na sa harap ng mga kinatawan ng malalakas na bansa, ay magiging matapang at prangkahan ang pahayag ni BBM—isang hakbang na agad umani ng respeto at papuri mula sa iba’t ibang panig ng mundo.

Ayon sa mga ulat, naganap ito sa isang forum kung saan pinag-uusapan ang kapayapaan at seguridad sa Asya. Habang maraming lider ang umiwas sa direktang pagbanggit ng mga sensitibong isyu, si BBM ay hindi nagpatumpik-tumpik. Sa kalmadong tono ngunit matigas ang paninindigan, iginiit niya ang karapatan ng Pilipinas sa sarili nitong teritoryo, partikular na sa mga bahagi ng dagat na matagal nang inaangkin ng China.

“Hindi kami magpapatinag sa aming soberanya. Ang aming karapatan ay malinaw, batay sa batas at sa desisyong internasyonal,” ani BBM sa kanyang talumpati, na sinundan ng malakas na palakpakan mula sa mga delegado.

Maraming mga tagapanood, kabilang ang mga dayuhang mamamahayag, ang nagulat sa biglaang pagbabago ng tono ni Marcos Jr. Kilala siya sa pagiging diplomatikong pinuno na madalas umiwas sa direktang banggaan sa mga isyung may kinalaman sa China. Ngunit sa pagkakataong ito, tila napuno na ang Pangulo sa patuloy na pambu-bully ng higanteng bansa sa mga barko at mangingisdang Pilipino sa West Philippine Sea.

Sa kanyang pahayag, binigyang-diin ni Marcos na hindi maaaring ipagwalang-bahala ang mga insidente ng paninira at pagharang na ginagawa ng mga barko ng China sa karagatan ng Pilipinas. “Ang kapayapaan ay hindi nangangahulugang pananahimik sa harap ng pang-aapi,” dagdag pa ng Pangulo.

Ang matapang na paninindigan ni BBM ay agad naging sentro ng mga balita. Maraming analysts ang nagsabing ito ang unang pagkakataon na mas malinaw at direkta niyang kinontra ang China sa isang pampublikong okasyon kung saan naroon din ang mga kinatawan ng naturang bansa.

Sa social media, umapaw ang suporta ng mga Pilipino. “’Yan ang Presidente na may paninindigan!” komento ng isang netizen. Ang iba naman ay nagsabing panahon na raw talaga para ipakita sa mundo na ang Pilipinas ay hindi basta-basta magpapasindak.

Ngunit hindi rin nakaligtas si BBM sa mga kritisismo. May ilan ang nagsabing delikado ang hakbang na iyon, dahil maaaring magdulot ng tensyon sa pagitan ng dalawang bansa na may matinding ugnayan sa kalakalan. Subalit ayon sa mga tagapagtanggol ng administrasyon, malinaw na hindi ito tungkol sa politika o negosyo—kundi tungkol sa dangal at soberanya ng bansa.

Samantala, ilang international observers ang nagpahayag ng pagkagulat at paghanga sa Pilipinas. Ayon sa isang banyagang komentarista, “Ang mga katulad ni Marcos Jr. ay bihirang makita—isang lider na handang magsalita kahit kanino para ipagtanggol ang kanyang bayan.”

Pagkatapos ng kanyang pahayag, napansin na nagbago ang timpla ng ilang kinatawan ng China na nasa lugar. Ilang minuto silang nanatiling tahimik, bago umalis ang ilan sa kanila sa session hall. Iyon mismo ang naging simbolo ng kahihiyan para sa kanilang panig, ayon sa mga saksi.

Hindi ito ang unang beses na nagpahayag ng pagkadismaya si BBM sa mga kilos ng China. Sa mga nakaraang linggo, ilang ulit na ring nanawagan ang Pangulo sa mga bansa sa rehiyon na magkaisa para sa “rules-based order” sa karagatan. Ngunit ngayon, tila mas matindi at mas malinaw na ang kanyang paninindigan.

Habang patuloy na umiinit ang tensyon sa West Philippine Sea, maraming Pilipino ang nakakaramdam ng bagong pag-asa. Para sa kanila, ang ginawang pagsasalita ni Marcos ay hindi lang simpleng diplomatikong pahayag, kundi isang makasaysayang deklarasyon ng lakas ng loob at pagmamahal sa bayan.

Marahil ito na ang simula ng mas matatag na posisyon ng Pilipinas sa mga isyung matagal nang pinagtatalunan. At sa mga mata ng mga kababayan, si BBM ay hindi lamang Pangulo ngayon—kundi simbolo ng tapang ng bansang matagal nang inaapi ngunit hindi kailanman sumusuko.