Sa mahigit dalawang libong milyang kahabaan ng Appalachian Trail, libo-libong hikers ang naglalakad taon-taon. Pero sa lahat ng kwento ng paglalakbay, tagumpay, at pagtuklas, kakaunti ang mas nakakayanig kaysa sa nangyari kay Daniel Moore—isang 28-anyos na turista na nagbakasyon para “mag-detox” sa kalikasan, ngunit nawala nang walang bakas.

Isang taon ang lumipas bago siya muling nakita. At nang matagpuan siya, mas marami ang tanong kaysa sagot.

Si Daniel ay isang ordinaryong backpacker mula Ohio. Huling nakita siya ng ibang hikers sa may Roan Highlands, nakangiti, magaan ang lakad, at tila walang anumang alalahanin. Nang hindi siya nakauwi sa takdang petsa, agad na naglunsad ng malawakang search-and-rescue operation. Tumagal ito ng linggo. Walang tent, walang bag, walang sapatos, walang sinusundan na trak. Para bang lumipad siya sa hangin.

Pagkaraan ng ilang buwan, ipinasara ng mga awtoridad ang kaso bilang “presumed dead.” Ngunit hindi iyon ang katapusan ng kanyang kwento.

Isang umaga, eksaktong isang taon matapos siyang mawala, dalawang hunters ang nakarinig ng mumunting boses mula sa loob ng kakahuyan—mahina, paulit-ulit, at halos pabulong. Akala nila noong una’y hayop. Pero habang lumalapit sila, napansin nilang may aninong nakaupo sa tabi ng isang malaking oak tree.

At doon nila nakita si Daniel.

Nakatali siya sa puno gamit ang lumang lubid na tila ilang beses nang napudpok pero sinadyang ayusin. Maputla ang balat niya, sobrang payat, at halos nanlilisik ang mga mata na parang hindi nakakita ng araw sa napakahabang panahon.

Pero ang mas nakakakilabot—hindi siya tumitigil sa pagsasalita.

Paulit-ulit niyang binibigkas ang iisang kataga:
“Huwag ninyong gisingin.”
“Huwag ninyong gisingin.”
“Huwag ninyong gisingin.”

Hindi man lang siya lumilingon sa mga hunter. Hindi rin niya tinanong kung nasaan siya o kung ligtas ba sila. Parang na-programa ang utak niya para ulit-ulitin ang mensaheng iyon, na may halong takot at panginginig.

Agad siyang dinala sa ospital. Ngunit kahit malayo na sila sa kagubatan, paulit-ulit pa rin niyang inuusal ang parehong linya. Minsan mahina, minsan nagmamadali, minsan tila desperado.

Nagulat ang pamilya ni Daniel nang makita siya sa ospital. Pero sa kabila ng pagbabalik niya, hindi nila magawang magdiwang nang lubos. Sapagkat hindi na siya ang Daniel na kilala nila.

Wala siyang maalala. Hindi niya alam kung paano siya nawala, bakit siya nakatali, o sino ang gumawa noon. Hindi rin niya alam kung bakit niya sinasabi ang kakaibang katagang paulit-ulit niyang inuusal. Kapag tinatanong siya, nanginginig lang siya at agad na inuulit ang linya na parang may nakamarkang utos sa isip niya.

Ayon sa mga forensic experts, malinaw na hindi niya kayang itali ang sarili sa ganoong paraan. May ibang taong gumawa noon. Pero bakit iniwan siyang buhay? At bakit eksaktong isang taon bago siya muling lumitaw?

Dagdag pa ng mga doktor, hindi masasabing hallucination lang ang kanyang pag-uugali. Ang tono daw ng bawat ulit niya ng kataga ay hindi tulad ng taong nalulugmok o nalilito—kundi tulad ng taong nakakita ng isang bagay na hindi dapat makita.

May ilang ranger na nagsabing noong panahon na nawala si Daniel, may mga hikers na nag-ulat ng mga kakaibang tunog sa kalaliman ng kagubatan—mahinang bulong, mga yabag na walang direksyon, at mga tunog na parang may inililihim ang lupa mismo.

Hanggang ngayon, wala pang malinaw na sagot. Ipinagpatuloy ng awtoridad ang imbestigasyon, pero kahit sila ay aminadong wala silang hawak na konkretong paliwanag. Walang suspek. Walang lead. Wala ni isang pirasong ebidensya maliban kay Daniel mismo—at ang salitang pilit niyang inuulit na tila isang babala.

“Huwag ninyong gisingin.”

Para kanino ang mensahe?
At anong bagay ang ayaw niyang magising?

Isang tanong na habang tumatagal ay lalo lang gumugulo sa lahat ng nakarinig sa kanyang kwento.

Hangga’t hindi niya muling nababalikan ang nangyari noong gabi ng pagkawala niya, mananatili siyang buhay na patunay na may mga sikretong nakatago sa Appalachian Trail—mga sikretong minsan ay lumilitaw hindi para magbigay-linaw, kundi para magpasindi ng takot na walang sagot.