Ang Pangako sa Bisperas ng Pasko, Nauwi sa Pangamba

Ang kuwento ni Gel, isang 44-anyos na Marino (Deck Fitter) sa Rio Tinto Marine Vessel, ay isa sanang kuwento ng sipag, pag-ibig, at pangarap ng isang pamilyang Pilipino. Si Gel, na tubong Lanao del Norte, ay nagsumikap upang magtrabaho sa ibang bansa bilang Marine Engineer para sa kanyang asawang si Nessie at sa kanilang dalawang anak. Si Nessie, na naglingkod bilang Barangay Kagawad at kasalukuyang negosyante, ay nagpapatunay sa pagiging responsable ng kanyang asawa. Ayon sa kanya, si Gel ay laging sinisigurado na “tatawag ng ilang beses sa isang araw” at kahit kailan ay hindi naging problema ang babae, sugal, o alak dahil si Gel ay “diretso na agad sa cabin nito para tawagan silang mag-iina.”

Ang huling masayang sandali ng pamilya ay naganap noong Disyembre 24, 2024, ang bisperas ng Pasko. Sa pamamagitan ng video call, masayang nag-usap ang mag-asawa. Nagpakita pa si Gel ng mga laruan na dapat sana ay regalo niya para sa mga anak, at nangako siyang “babawi siya pag ito ay nakauwi na.” Ngunit sa gitna ng video call, nagbigay si Gel ng isang babala na ngayon ay nag-iwan ng malaking katanungan: “ang ruta na kanilang dadaanan ay walang signal.” Ito ang huling clue bago ang blackout na sumira sa kanilang mga buhay.

Biglaang Paglaho: Ang Pagbagsak ng Luha at Pag-asa
Nang sumapit ang Disyembre 26, bandang 8:00 ng umaga, isang tao mula sa agency ni Gel na Anglo Eastern ang nagbigay ng sulat kay Nessie. Nang mabasa niya ang nilalaman, “ang kanyang pinakamamahal na asawa ay nawawala pala.” Sa isang iglap, gumuho ang mundo ni Nessie. Ayon sa ulat, si Gel ay nawawala na mula pa noong ika-25 ng Disyembre, habang ang barko ay bumabaybay sa teritoryo ng Pilipinas. Ang kanyang unang naging reaksyon ay puno ng pagkabigla at pangamba: “ang mga luha ni Nessie ay bumagsak at ito ay napasigaw na lamang.”

Hindi matanggap ni Nessie ang balita. “Hindi ko po ano alam kung ano ‘yung gagawin ko kasi ang tanong ko sa isip ko bakit mawawala eh nandon lang sa barko.” Ang kanyang pag-aalala ay tumindi dahil sa hindi niya maintindihan ang pagiging misteryoso ng insidente. “Dami pong gumugulo sa isip ko eh kasi hindi ko maintindihan kung ano ng nagagawa ng imbestigasyon sa ngayon.”

Ayon sa mga crew ng barko, si Gel ay huling nakita bandang 9:00 ng umaga na pumunta sa direksyon ng “Buson Store” (o Boatswain’s Store). Ngunit bandang 10:00 ng umaga, napansin nilang nawawala na siya, at agad nilang inalarma ang Kapitan. Ang mga crew mismo ang nagpatunay sa pagiging maingat ni Gel: “hindi sila lumalabas o nagtatrabaho ng walang safety helmet, mga gamit o tools at walkie-talky.” Ang pagkawala ni Gel nang walang safety gear ay nagbigay-daan sa hinala na may kakaiba at hindi accidental na naganap.

Ang Natagpuang Ebidensya at Ang Teorya ng Inggit
Ang Search and Rescue (SAR) operation ng Philippine Coast Guard (PCG) ay nagsimula noong Disyembre 28, dalawang araw matapos ang insidente, na sinasabing nahuli dahil sa komunikasyon. Bagamat hindi natagpuan ang katawan ni Gel, kinumpirma ng PCG na nakita nila ang isang “safety helmet” na pagmamay-ari ng barko, na tila nagbigay ng isang nakakakilabot na clue sa kanyang sinapit.

Ang insidente ay nag-iwan ng malaking katanungan sa publiko at sa pamilya, lalo na’t walang CCTV ang barko at tanging audio recording lamang ang mayroon. Dahil dito, napilitan si Nessie na pagdudahan ang accident theory. Ang teorya ng foul play, na nag-ugat sa inggit o galit, ay lumabas. Ibinahagi ni Nessie ang sinabi sa kanya ni Gel dati: halos lahat ng mga Filipino na kasama nito ay “puro mga baguhan at walang gaanong karanasan. Kaya lahat ng mga ito ay masunurin rin.” Ang hinala ay tumindi na baka ang pagkawala ni Gel ay dahil sa professional jealousy o di-pagkakasundo, at posibleng itinulak ito sa karagatan.

Ang mga teorya at hunch na ito ay nagbigay ng mas malalim na sakit sa pamilya. Sa kabila ng mga ulat na ang pag-asang mabuhay pa si Gel ay tinatayang nasa 17% hanggang 25% lamang, nananatiling matatag si Nessie para sa kanilang dalawang anak. Ang kawalan ng kasiguraduhan kung ano ang nangyari kay Gel ay mas mabigat kaysa sa pangungulila. Ang mga anak ni Gel ay patuloy na naghihintay sa pangakong pag-uwi ng kanilang ama at sa mga regalong hindi na naibigay.

Ang Panawagan ng Isang Asawa
Ang kuwento ni Gel ay naging panawagan para sa mas matinding imbestigasyon at pagpapatupad ng mga safety measures, lalo na sa mga barko na naglalayag sa teritoryo ng Pilipinas. Ang kawalan ng CCTV sa barko ay nagbigay ng butas sa imbestigasyon at nagdulot ng mas matinding doubt sa accident theory.

Sa huli, sa kabila ng lahat ng masasamang balita at mababang survival rate, si Nessie ay patuloy na nanawagan sa kanyang asawa. Ang kanyang pagsusumamo ay isang sigaw ng pag-ibig at pag-asa: “baka nasaan ka man ngayon magpakita ka na sa hinahanap ka na ng mga anak natin. Miss na miss ka na ng mga anak mo at ako.” Ang pamilya ni Gel ay umaasang ang kanilang Marino ay matatagpuan, mabuhay man o patay, upang mabigyan ng kasagutan ang misteryo ng paglaho sa karagatan, at mabigyan ng kapayapaan ang kanilang nag-aalalang mga puso.

Ang kaso ni Gel ay hindi lamang isang insidente ng missing person sa dagat. Ito ay naging simbolo ng hirap at panganib na hinaharap ng mga Filipino seafarer, na kadalasan ay nalalagay sa sitwasyong walang kasiguraduhan at walang matibay na ebidensya ang nagaganap sa kanilang paligid. Ang paghahanap ay patuloy, at ang panawagan para sa katotohanan ay nananatiling matatag.