Ang buhay ni Mikaela Veronica Cabrera ay tila hango sa isang pelikula—isang kuwento ng kasikatan, karangyaan, at unbelievable na tagumpay sa murang edad. Sa gulang na 20, ipinakilala niya ang kanyang sariling clothing line, at di nagtagal, matagumpay siyang nagtatag ng Oma Fashion Styling Firm. Sa kanyang social media at vlog, ipinagmalaki niya ang kanyang well-traveled na pamumuhay, ang pagbisita sa mga luxury resort sa Palawan tulad ng Amanpulo, at ang kanyang pagnanasa sa mga mamahaling designer brand mula sa ibang bansa. Siya ang epitome ng isang boss woman: maganda, matalino, at may sariling imperyo—isang package na hindi mo aakalain na may taglay palang nakakatakot na lihim.

Ngunit ang lahat ng kumikinang na imahe na ito ay nagkubli lamang pala sa matinding desperasyon. Ayon sa mga ulat, ang negosyo ni Mikaela ay nalulugi na at nasa bingit ng pagbagsak. Upang maisalba ang kanyang firm at mapanatili ang kanyang marangyang facade, bumaling siya sa isang nakakagulat na estratehiya: ang paggamit ng mga online dating app. Sa kanyang profile, ipinoste niya ang kanyang mga kaakit-akit na larawan at ipinagmalaki ang kanyang titulo bilang isang CEO. Ang taktika na ito ay hindi nagtagal at naging matagumpay sa paghahanap ng mga target—mga lalaking naghahanap ng pag-ibig at nadala sa kanyang kagandahan at sinasabing status sa lipunan.

Ang kanyang modus operandi ay di-pangkaraniwan at malalim na nakaugat sa sikolohiya ng emosyon at tiwala. Matapos makapalagayan ng loob at mahulog ang damdamin ng mga lalaki sa kanya, unti-unti niyang ibinabahagi ang kanyang “totoong” sitwasyon—na nalulugi ang kanyang negosyo, na siya ay nangangailangan ng tulong, at kung hindi siya kikilos, mawawala ang lahat ng kanyang pinaghirapan. Dahil sa kanyang pagiging “malambing,” at ang kawalan ng duda sa kanyang intensyon (dahil nga sa kanyang CEO title at online image), naniwala ang mga biktima na maaari silang maging kanyang “superhero.”

Hindi nagtagal, ang mga lalaking umibig at nagtiwala sa kanya ay naglabas ng milyun-milyong piso. May biktima na nagbigay ng mga tseke na umabot sa kabuuang ₱1 milyon. Ang isa naman ay umamin na nakahiram pa siya ng pera sa mga kaibigan at isinangla ang sasakyan, para lamang mapahiram si Mikaela ng kabuuang ₱5 milyon. Bilang assurance, nag-isyu si Mikaela ng mga tseke na may malalaking halaga. Ngunit ang mga pangakong pagbabayad at ang mga tsekeng ito ay parehong naglaho na parang bula—ang mga tseke ay tumalbog (bouncing checks), at si Mikaela ay naging mailap, hanggang sa tuluyan siyang nag-block sa mga dating app matches niya.

Ang kaso ni Mikaela ay mabilis na ikinumpara sa sikat na con artist na si Anna Delvey ng New York, isang imposter na nalinlang ang mga mayayaman at maimpluwensya sa Amerika. Ang bersyon ng Pilipinas, si Mikaela, ay di-umano’y gumamit ng kanyang digital persona at online dating upang pagharian ang emosyon at pitaka ng kanyang mga biktima. Ngunit hindi lamang mga lalaki ang kanyang naging biktima; pati isang online seller ng luxury item ay kanyang nalinlang, na naglaho rin matapos makakuha ng mamahaling designer bag.

Ang tagumpay ng kanyang panloloko ay nagpatuloy sa loob ng mahabang panahon, habang ang mga biktima ay nananatiling tahimik, marahil dahil sa kahihiyan o dahil sa pag-asang maibabalik pa ang kanilang mga pondo. Samantala, ipinagpapatuloy ni Mikaela ang kanyang marangyang pamumuhay, ipinagmamalaki pa rin sa social media ang kanyang mga biyahe at mamahaling mga gamit, na lalong nagpaalab sa galit ng mga taong kanyang pinagsamantalahan.

Gayunpaman, ang pagtatapos ng kanyang panloloko ay dumating sa isang dramatikong paraan, na angkop sa kanyang istilong boss woman. Ang paghuli sa kanya ay hindi nangyari sa isang underground operation kundi sa gitna ng matayog na mga gusali ng Bonifacio Global City (BGC). Ang naglakas-loob na maghain ng kaso laban sa kanya ay isang real estate agent na isa rin sa kanyang naging biktima dahil sa tumalbog na tseke.

Sa pagkalap ng sapat na ebidensya at sa pagkakuha ng arrest warrant laban sa paglabag sa Bouncing Check Law (BP 22), sinabotahe ng real estate agent ang plano ni Mikaela. Kinontak niya ang scammer at sinabing naayos na ang isyu ng tseke sa bangko, at maaari na itong lumipat sa bago at fully-furnished na condo unit sa BGC anumang oras. Tuwang-tuwa sa balita, agad na nagtungo si Mikaela sa BGC noong Pebrero 4, 2023, sakay ng kanyang sasakyan, inaasahan na makakaranas ng panibagong luxury—ngunit sa halip na bagong tirahan, isang surprise na pag-aresto ang sumalubong sa kanya.

Agad siyang pinosasan at dinala sa presinto sa Taguig, kung saan siya ay sinampahan ng kaso. Ang balita ay kumalat na parang apoy sa social media, at nagsilbing hudyat para sa iba pa niyang mga biktima na maglabasan at magplano ng paghahain ng kani-kanilang mga kaso. Ang Instagram page ng kanyang styling firm ay mabilis na ginawang private, isang malinaw na pagtatangka na takpan ang damage sa publiko.

Gayunpaman, ang hustisya ay tila nagbigay ng maikling intermission—tatlong araw lamang matapos siyang maaresto, nakapagpiyansa si Mikaela at pansamantalang nakalaya. Ang mabilis na paglaya na ito ay lalong nagdulot ng pagkabalisa at pagdududa sa mga biktima, na ngayon ay mas lalong naging determinado na ipagpatuloy ang kanilang laban para sa pananagutan at hustisya.

Ang kaso ni Mikaela Veronica Cabrera ay nananatiling isang matinding paalala sa publiko: Ang mga imahe ng tagumpay at karangyaan sa social media ay hindi laging sumasalamin sa totoong sitwasyon, at ang pag-ibig at tiwala sa online world ay maaaring maging isang mapanganib na puhunan. Ang laban ng mga biktima na mabawi ang kanilang pera at dignidad ay patuloy, habang ang bansang Pilipinas ay naghihintay kung ang Popstar Royalty ng panloloko ay tuluyang mananagot sa batas.