Batangas, Pilipinas — Isang nakakakilabot na eksena ang bumungad sa mga awtoridad matapos ang pagkakahanap ng mga buto ng tao sa ilalim ng Taal Lake, na sa unang tingin ay parang bahagi ng isang lumang libingan. Pero matapos ang masusing forensic examination, natuklasang ang mga labi ay modernong katawan ng mga pinahirapang biktima, at hindi basta patay kundi pinatay sa brutal na paraan.

At sa gitna ng imbestigasyon, isang pangalan lang ang paulit-ulit na lumulutang — ATONG ANG.

Kilala bilang “kingpin” sa likod ng ilegal na sugal at sinasabing may impluwensya sa iba’t ibang sektor — mula sa pulitika hanggang sa media — si Atong Ang ay inaresto ng NBI matapos maiugnay sa natuklasang mass grave sa ilalim ng Taal Lake. Isang dating bodyguard na ngayon ay state witness ang sumabog sa imbestigasyon, na nagsabing, “Hindi lang isang beses ginamit ang Taal bilang tambakan ng bangkay — ginagawa na itong sementeryo ng sindikato.”

Ayon sa report ng SOCO, ang mga buto ay may matitinding fracture, sunog, at hiwa mula sa matatalas na kagamitan, indikasyong sila’y sinaktan, pinahirapan, at itinapon. Isa sa mga biktima ay natagpuang may tali sa mga pulso — posibleng nakaposas o nakagapos bago pa man ibinaon.

“Ang nakita namin ay hindi simpleng krimen. Ito ay ritwal ng pananakot. May pirma ng sindikato,” ayon kay Director Emilio Ramos ng NBI Special Crimes Division.

Ibinunyag din ng mga awtoridad na matagal na nilang minamanmanan ang galaw ng grupo ni Atong, ngunit wala silang sapat na ebidensya — hanggang ngayon. Ang pagkakakuha ng mga labi, mga drone footage, at GPS data mula sa isang dating associate ang nagbigay-daan para sa operasyon.

“Mga bangkay ng mga taong nawala, mga kasosyo sa negosyo, mga nagbanta na magsalita — lahat sila, iisa ang dulo: Taal Lake.”

Nakuha sa compound ni Atong sa Alabang ang mga dokumentong nag-uugnay sa ilang “offshore accounts,” private vessels, at talaan ng mga “special deliveries” patungong Batangas, partikular sa mga lugar sa paligid ng lawa. Iniimbestigahan din ang ilang pulis at lokal na opisyal na umano’y tumanggap ng suhol para pikit-matang palusutin ang operasyon.

Isang undercover agent ang nagsabing, “Hindi lang ito krimen. Ito’y organisadong pagpatay. May sistema. May proteksyon. May silence fee.”

Ngayon, hawak na ng NBI si Atong Ang — pero ang tanong: Magsasalita ba siya, o mananatiling tikom ang bibig sa likod ng makapal na pader ng impluwensyang politikal at koneksyon sa matataas na tao?

Ayon sa mga analyst, posibleng ito na ang pintuan ng pagbagsak ng isang imperyo ng takot — o baka naman, isa lang itong patikim ng isang mas malalim na mundo ng sindikatong hindi kailanman nahipo ng batas.

Ang buong bayan ay nakaabang. May mas marami pa bang bangkay? Ilan pa ang mga nawawala — na hindi na babalik?