Trong một đêm mà giờ đây có cảm giác như được viết bởi một biên kịch hoang tưởng, người phụ nữ thượng lưu Gretchen Barretto và doanh nhân kiêm cờ bạc Atong Ang đã bị các viên chức nhập cư chặn lại chỉ vài phút trước khi lên chuyến bay riêng rời khỏi Manila—chỉ vài giờ trước khi một trong những sabungeros “đã chết” mất tích bất ngờ xuất hiện trở lại ở phía bắc thủ đô, còn sống và mang theo thứ mà các nguồn tin hiện gọi là “chiến dịch tiêu diệt danh sách đen”.

Sự dừng đột ngột diễn ra tại Nhà ga 2 của Sân bay quốc tế Ninoy Aquino vào đúng 9:47 tối. Barretto và Ang được cho là đang trên đường đến Hồng Kông theo những gì mà các quan chức hiện nghi ngờ là một cuộc trốn thoát kín đáo được lên kế hoạch cẩn thận. Theo tài liệu bị rò rỉ của sân bay và một người trong cuộc thân cận với Cục Di trú, một “Lệnh theo dõi cấp độ 3” bí mật đã được chuyển tận tay từ một nhân viên chuyển phát nhanh của chính phủ chỉ một giờ trước chuyến bay của họ. Chỉ thị này có mã định tuyến Malacañang đóng dấu đỏ, nhưng không có chữ ký chính thức—một sự bất thường làm dấy lên thêm câu hỏi về mức độ cao của hoạt động này.

Trong tay họ có: năm tờ séc ngân hàng trị giá 108 triệu peso, hai điện thoại thông minh được mã hóa có nhãn “HK-Ops” và “Vatican”, và một ổ USB flash màu vàng không có dấu hiệu dữ liệu nào hiển thị—chỉ có một từ duy nhất được khắc bằng mực đỏ: “LEDGER”.

Đồng thời, tại một nơi trú ẩn an toàn không được tiết lộ ở Trung Luzon, các đặc vụ đã bắt giữ Manuel “Manny” Robles, 32 tuổi, một người xử lý chọi gà được cho là đã chết gần hai năm. Robles được tìm thấy trong tình trạng chân trần, gầy gò và được cho là bị sốc. Anh ta mang theo một hộ chiếu bị cháy một phần được dán vào chân và một ổ đĩa USB-C bị cháy xém được buộc vào ngực bên dưới áo sơ mi. Theo thông tin chi tiết hạn chế từ nhóm cứu hộ, Robles đã bị bỏ lại trong một trang trại được cho là đã bị bỏ hoang trong nhiều tháng. Những người hàng xóm cho biết họ “không nhìn thấy gì cả—chỉ nghe thấy tiếng xe lao đi”.

Mặc dù mất phương hướng, Robles được cho là đã lẩm bẩm ba câu bí ẩn trước khi ngã gục: “Ngôi nhà trên hồ… camera số sáu vẫn đang bật”, “La Greta… Ông chủ T… danh sách là có thật” và “Còn ba người sống sót—hãy chuyển họ đi trước Chủ Nhật”. Cả ba câu nói này hiện đang được các đơn vị tội phạm mạng và các nhà phân tích hành vi mổ xẻ như những chìa khóa tiềm năng để mở ra một hoạt động rộng lớn hơn và đen tối hơn nhiều.

\

Các thiết bị USB, hiện đang được NBI Cyber-Forensics Division quản lý, được cho là chứa dữ liệu đáng lên án: ổ đĩa “LEDGER” màu vàng được cho là lưu giữ nhiều năm hồ sơ tài chính liên quan đến các mạng lưới cá cược e-sabong, tiết lộ sự khác biệt trong các khoản thanh toán hàng tuần, chuyển khoản nước ngoài và kết nối với 12 mặt trận vỏ bọc khác nhau của công ty. Các nhà điều tra tin rằng ít nhất ba vị tướng cấp cao đã nghỉ hưu, hai thượng nghị sĩ đang tại vị và một nhà quản lý quỹ nổi tiếng xuất hiện trong các bảng tính dưới các bí danh được mã hóa.

Ổ đĩa thứ hai, bị cháy xém và bị hỏng một phần, chứa các thư mục có nhãn “STALLION CAM”, “DCAM_12_AIRPORT” và một tệp văn bản rùng rợn có tên đơn giản là “KILL_LIST.TXT”. Mặc dù nội dung đầy đủ vẫn chưa được công bố, nhưng một nguồn tin an ninh mạng thân cận với nhóm giải mã đã tuyên bố rằng cảnh quay bao gồm các cảnh quay từ camera gắn trên xe chở tù nhân, hình ảnh giám sát nhiễu hạt từ một khu phức hợp ven hồ và những gì có vẻ là danh sách các mục tiêu được tuyên bố là “mất tích” trước đó vào năm 2022. Một phần của danh sách trùng khớp với tên của những sabungeros được cho là đã chết hoặc bị buôn bán ra nước ngoài.

Nhóm luật sư của Barretto đã đưa ra một tuyên bố ngắn phủ nhận mọi hành vi sai trái, gọi vụ chặn bắt tại sân bay là “chiêu trò quảng cáo có động cơ chính trị” nhằm làm nhục thân chủ của họ. Trong khi đó, các luật sư của Ang khẳng định chuyến đi được lên lịch là để “điều trị y tế thông thường” và đã đe dọa sẽ có hành động pháp lý chống lại Cục Di trú vì tịch thu trái phép các vật dụng cá nhân.

Bên trong chính phủ, căng thẳng đang gia tăng. Một số thành viên nội các được cho là đã “im lặng” kể từ khi tin tức nổ ra. Lực lượng vũ trang đã ban hành một thông cáo báo chí kín tiếng khẳng định “không khoan nhượng đối với thông đồng tội phạm” sau khi có báo cáo rằng ít nhất một cựu sĩ quan tình báo cấp cao đã được nêu tên trong hồ sơ LEDGER.

Trong khi đó, Malacañang đã từ chối bình luận, chỉ đưa ra: “Chúng tôi không xác nhận cũng không phủ nhận việc phối hợp hoạt động. Tổng thống ủng hộ một cuộc điều tra đầy đủ và công bằng.”

Các nhóm bảo vệ người tố giác đã kêu gọi Ủy ban Nhân quyền và Liên hợp quốc vào cuộc, trích dẫn các trường hợp trước đây mà các nhân chứng chủ chốt đã biến mất trước khi ra làm chứng. “Chuyện này còn lớn hơn cả e-sabong”, luật sư Liza Fortunado của Watchdogs PH cho biết. “Đây là một nền kinh tế song song hoàn toàn được xây dựng trên cờ bạc bất hợp pháp, sự bảo vệ của nhà nước và rửa tiền của người nổi tiếng. Nếu Robles nói chuyện—và sống—điều này sẽ phá vỡ các liên minh mà không ai nghĩ là có thể chạm tới”.

Vào thời điểm viết bài này, Barretto và Ang vẫn ở lại đất nước theo lệnh “tạm giữ phòng ngừa” trong 30 ngày. Không có cáo buộc chính thức nào được đệ trình. Robles đang được gây mê, được bảo vệ bởi một đơn vị vũ trang và dự kiến ​​sẽ được lực lượng đặc nhiệm chung của NBI-PNP thẩm vấn vào cuối tuần.

Một nhà phân tích tội phạm kỳ cựu đã nói với The Manila Whisper : “Nếu ngay cả một nửa những gì trong các ổ đĩa đó vẫn còn hoạt động, thì các vòng tròn quyền lực của Manila sắp bị hủy giấy. Đây không chỉ là vấn đề cờ bạc nữa. Đây là vấn đề kiểm soát.”