“Sa katahimikan ng gabi, ang isang lihim ay maaaring bumangon mula sa ilalim ng liwanag ng kusina…”

3 ng madaling araw. Naglalakad si Edward Harrison sa katahimikan ng kanyang malawak na estate.

Kumakalabog ang bawat hakbang sa mahabang pasilyo, sumasalpok sa marmol na sahig at sa mabigat na katahimikan ng mansion. Papalapit siya sa kusina nang may kakaibang tunog na umagaw sa kanyang pansin.

Sa ilalim ng mahinang ilaw, nakayuko si Emily, isang 17-anyos na dalagita, masigasig na naghuhugas ng bunton ng pinggan.

Namumulat ang kanyang magaspang na mga kamay mula sa mainit na tubig, at ang mukha niya ay puno ng takot. Dapat ay nasa kama na siya, marahil ay natutulog, ngunit heto siya—nagsisinungaling at may tinatakpang lihim.

Hindi lang basta-basta batang tumutulong sa kanyang ina. May mas malalim at mas masakit pang dahilan ang kanyang paggising sa ganitong oras.

Malaki ang mansyon, ngunit kakaibang bakante ito ngayong gabi. Mas mabigat kaysa dati ang katahimikan. Ang tanging tunog ay ang mabagal at matinding pag-ugong ng grandfather clock sa bulwagan.

Tatlong mabibigat na tunog ang umalingawngaw sa pasilyo. Eksaktong nakatayo si Edward sa tuktok ng malapad na hagdanan, mahigpit ang sutla na bathrobe sa kanyang katawan.

Mula sa wala, itinayo niya ang isang pandaigdigang kumpanya sa pagpapadala ng kalakal, naging eksperto sa pag-anticipate ng mga abala sa negosyo, pero ngayong gabi, hindi niya kayang ayusin ang sarili niyang pagkabalisa.

Pakiramdam niya’y nagyeyelo ang bahay habang bumabalik siya mula sa aklatan, bitbit ang isang mabigat na libro tungkol sa kasaysayan ng Roma. Hindi niya ito nabuksan. Sinubukan niyang magbasa para mag-relax, subukan ang musika, pati ang pagninilay—wala ni isa ang umubra.

Hanggang narinig niya ang tunog. Hindi malakas, hindi nakakatakot. Perpekto ang kanyang security system. Imposibleng may makapasok. Ngunit iba ang tunog na ito. Banayad, halos hindi marinig.

Isang basong dahan-dahang inilapag sa matigas na counter. Huminto si Edward at nakinig. Galing ito sa kusina. Isang mahinang tuloy-tuloy na ritmo ng espongha sa pinggan.

Tahimik siyang naglakad sa pasilyo. Dumulas ang sapatos sa malambot na karpet. Mabilis siyang bumaba ng hagdan, puno ng iniisip. Hindi ito magnanakaw. Hindi maglilinis ang magnanakaw. Dapat isa ito sa mga empleyado, pero bakit naghuhugas ng pinggan ang isang dalagita sa ganitong oras?

Binuksan niya ang malaking pinto ng kusina na gawa sa oak. Mahina ang ilaw, mula lamang sa maliit na lampara sa ibabaw ng kalan. Malaki ang espasyo para sa pagtitipon, lahat ng counter ay gawa sa stainless steel at may madilim na kahoy na kabinet.

Sa gitna ng lahat, nakatalikod sa lababo ang dalagita. Pinupunasan ang baso ng alak na may tensyon sa bawat galaw.

Tumikhim si Edward. Napasigaw ang dalagita sa gulat. Muntik na niyang mabitawan ang baso, ngunit nahawakan niya rin ito sa huli, maputla ang kamao sa higpit ng kapit.

Nagtama ang kanilang mga mata.

Malaki ang mga mata ni Emily, puno ng takot. Hindi lang pagkagulat, kundi takot na matagal nang nakatago sa loob niya.

“Ma… Mr. Harrison,” mahina niyang boses.

Hindi siya kilala ni Edward. Marami siyang empleyado, ngunit bihira niya itong nakikita nang harapan. Ang kanyang chief of staff, si Robert, ang kadalasang namamahala.

“Sino ka?” tanong ni Edward. Hindi matigas ang boses, ngunit dama ang bigat ng taong sanay makakuha ng tapat na sagot.

“Ako po si Emily, sir. Emily Carter,” pautal na sagot ng dalagita habang kinakabahang pinupunasan ang kamay sa tuwalya. “Anak po ako ni Linda.”

Tumalasang alaala ni Edward. Limang taon ng nagtatrabaho si Linda Carter sa kanya—tahimik, maaasahan, at maayos. Pinagkakatiwalaan niya ito.

Ngayon, malinaw na niyang nakita ang dalagita. Maliit ang pangangatawan, nakatali sa magulo at basang ponytail ang gintong buhok, namumuti ang balat, may malalim na itim sa ilalim ng mata. Isa siyang batang matagal nang lumalaban sa isang laban na walang nakakakita.

“Ano ang ginagawa mo rito sa ganitong oras?” tanong ni Edward, mas banayad ang tinig. “Nasan ang nanay mo?”

“Hindi po maganda ang pakiramdam niya, sir. Sipon lang po. Wala pong seryoso,” sagot ni Emily agad, parang inensayo. “Nang hinayaan po siya sa kalat pagkatapos ng party niyo, nag-alala ako kaya sinabi kong ako na ang bahala. Gusto ko lang po sanang makapagpahinga siya.”

Tumingin si Edward mula sa maputla at kabadong mukha ni Emily papunta sa lababo. Umaapaw ito sa mga pinggan, kawali, tray, at magagarang baso—isang trabahong para sa isang buong team, hindi para sa isang dalagitang mag-isa.

Humina siya at napatingin sa sahig. Sanay sa ganitong reaksyon. Sa tagal ng karanasan sa mga boardroom negotiations, alam niyang ang pinakamaliit na kilos ay kadalasang nagsisiwalat ng pinakamalalaking sikreto.

“Sa edad mong yon, dapat tulog ka na. At pinapunta ka dito mag-isa, sa ganitong oras. At ikaw ang nagpadala sa sarili mo rito?” tanong ni Edward, sabay taas ng kilay.

Mabilis at matalim ang tugon ni Emily, tila depensibo. “Hindi niya ako pinapunta, hindi niya alam na nandito ako! Nanatiling tahimik si Edward, nakikinig lamang. Ako ang pumasok. May susi ako. Tinutulungan ko po siya tuwing weekend kaya alam ko ang schedule niya. Gusto ko lang matapos bago siya magising. Ayokong mag-alala siya.”

Napansin ni Edward ang takot na naglaho, pinalitan ng tapang sa boses ni Emily. Ngunit alam niya na may kasinungalingan pa rin.

“Talaga? Dapat ka nang nasa kama,” sabi niya, sabay criss ng braso. “May pasok ka pa bukas.”

Bahagya lang. Pero naging matigas ang balikat ni Emily. Bumagsak ang tingin niya sa sahig.

“Opo, sir,” mahina niyang bulong. “Tatapusin ko na lang po agad. Hindi na po ako mangiistorbo.” Bumalik siya sa lababo, para bang tapos na ang usapan. Tahimik na pakiusap: Hayaan niyo na po ako.

Ngunit hindi umalis si Edward. Hindi siya nagsalita. Pinanood lang niya si Emily, namumulat ang mga kamay sa sabon at mainit na tubig.