Noong tag-init ng 1998, umalis ang pamilya Kowalski mula sa kanilang bahay sa Kraków para sa isang weekend hiking trip sa Tatra Mountains. Isang pamilya ng apat — sina Tomasz, ang ama; Marta, ang ina; at ang kanilang dalawang anak na sina Anya (9) at Filip (6). Sabi ng mga kapitbahay, iyon daw ang unang beses na magbabakasyon ang pamilya matapos ang isang mahirap na taon.

Ayon sa ulat, naglakad sila papunta sa Morskie Oko trail noong Hulyo 11. Maganda ang panahon, at maraming hiker ang nakita silang masaya, kumakaway pa sa mga dumadaan. Ngunit pagkaraan ng tanghali, biglang bumaba ang makapal na ulap at nagsimulang umulan ng malakas. Simula noon, wala nang nakakita o nakausap sa kanila.

Kinabukasan, nagsimula ang paghahanap. Higit 200 rescuer at mga volunteer ang nagsuyod sa buong bundok sa loob ng dalawang linggo. Wala silang nakita — walang bakas ng tent, walang gamit, walang katawan. Para bang naglaho ang buong pamilya sa gitna ng ulap.

Lumipas ang mga taon. Napagod ang mga awtoridad at tumigil ang imbestigasyon. Marami ang nagsabing baka nahulog sila sa bangin o natangay ng baha. Ngunit may ilan ding naniniwala na may mas madilim na nangyari — may mga kuwento ng isang tinatawag na “Whispering Pass,” isang bahagi ng bundok na sinasabing may kakaibang katahimikan at kung saan nawawala ang mga hayop at tao nang walang paliwanag.

Noong 2021, dalawang Polish climber — sina Marek Wozniak at Paweł Sienkiewicz — ay nagta-traverse ng isang lumang ruta na halos di na ginagamit dahil sa mga rockslide. Habang nagpapahinga sila sa isang makipot na kuweba, napansin ni Marek ang kakaibang kinang sa gilid ng bato — parang metal.

Nang linisin nila ang putik, lumitaw ang isang lumang wristwatch, balot ng kalawang. Nakaukit sa likod ang mga inisyal na “T.K.” — pareho sa ama ng pamilyang nawala, si Tomasz Kowalski.

Agad silang nakipag-ugnayan sa lokal na Search and Rescue. Makalipas ang ilang araw, dumating ang mga eksperto at sinimulan ang paghuhukay sa paligid ng kuweba. Sa loob, natagpuan nila ang isang maliit na lagusan na halos natabunan ng bato — at sa dulo nito, ang nakakakilabot na eksena: apat na kalansay, magkakatabi, parang magkakayakap.

Malapit sa kanila ay may lumang backpack, mga laruan, at isang sirang kamera. Nang buksan ang memory card, may ilang litratong nakasave pa — pamilyang nakangiti sa simula ng paglalakad, at ang huling larawan: isang madilim na kuweba, may aninong hindi maipaliwanag sa likod.

Ayon sa forensic team, base sa posisyon ng mga katawan at sa mga natirang gamit, tila sinubukan ng pamilya na magtago mula sa matinding bagyo o rockslide. Ngunit napasok sila sa bahagi ng bundok na gumuho at sinarado ang daan palabas. Walang nakarinig sa kanilang mga sigaw.

Ang pinakanakakakilabot, ayon sa ulat ng mga rescuer, ay ang kondisyon ng kuweba — mahangin pa rin kahit sarado. “Parang may humihinga sa ilalim,” sabi ni Paweł.

Nang makumpirma ng DNA testing na ang mga labi ay sa pamilyang Kowalski, buong Poland ang nalungkot. Matapos ang dalawampu’t tatlong taon, natapos din ang paghahanap.

Sa memorial na itinayo malapit sa trail, nakasulat:
“Dito nagwakas ang isang paglalakbay — hindi sa tuktok ng bundok, kundi sa yakap ng isa’t isa.”

Ngayon, isinasara na ang lumang daan papunta sa Whispering Pass. Ngunit marami pa ring mountaineer ang nagkukuwento na sa tuwing lumalakas ang hangin, tila may naririnig silang tawanan ng mga bata mula sa malayo — paalala ng pamilyang hindi na nakauwi.