Tahimik lang ang buhay ni Alona sa probinsya. Sanay siya sa simpleng pamumuhay—nag-iigib ng tubig tuwing umaga, nagluluto sa uling, at tumutulong sa nanay niya sa maliit na tindahan sa tapat ng kanilang bahay. Wala siyang ibang pangarap kundi makapagpadala ng pera sa pamilya at mabigyan sila ng mas maginhawang bukas. Kaya nang ialok siya ng kapitbahay na magsama sa Maynila para magtrabaho bilang kasambahay, agad siyang pumayag. Hindi niya alam na ang pag-alis niyang iyon ang magdadala sa kanya sa pinakamalaking pagsubok ng buhay niya.

Pagdating sa Maynila, inalok si Alona ng trabaho sa mansyon ng isang kilalang bilyonaryo—si Ethan Navarro. Tahimik ang bahay, malawak, at halos parang hindi tinitirhan. Ilang kasambahay lang ang naroon at kakaiba ang ikinikilos ng lahat. Para kay Alona, sapat na ang malaman niyang may tirahan at may sweldo. Hindi niya alam na bawat sulok ng mansyon ay may lihim, at isa siya sa mga dahilan kung bakit iyon nananatiling nakakandado.

Mula nang unang araw niya, napansin ng iba na tila may espesyal na atensyon si Ethan kay Alona. Madalas nitong bantayan ang kilos niya, tanungin ang lagay niya, at minsan pa’y sinusundo siya mismo sa kusina para sabihing magpahinga. Naguguluhan si Alona—hindi niya alam kung pangangalaga ba iyon o pagsubaybay. Pero dahil bago lang siya, nagpakatino na lang siya sa trabaho at patuloy na nag-ingat.

Isang gabi, ipinatawag siya ni Ethan sa opisina nito. Kinakabahan siyang pumasok, hindi alam kung anong kasalanan ang maaaring nagawa niya. Pero pag-upo niya, isang dokumento ang inilapag ng bilyonaryo sa mesa. Hindi niya agad naiintindihan ang laman, pero malinaw ang sinabi nito:

“Kailangan kong mag-asawa. At ikaw ang napili ko.”

Napatigil si Alona. Para bang huminto ang mundo. Hindi niya alam kung matatawa ba siya, matatakot, o tatakbo papalayo. Paliwanag ni Ethan, kailangan niyang magpakita sa publiko na may asawa siya bago maganap ang isang malaking business merger. At ayon sa kanya, si Alona ang “pinakamadaling kausapin” at “pinakasecure na pagpipilian.”

Noong una, tumanggi si Alona. Hindi pera ang hanap niya, kundi marangal na trabaho. Pero nang ipakita sa kanya ang kasunduan—isang halaga na kayang makapagpagawa ng bahay sa probinsya at makapag-aral ang mga kapatid niya—napaisip siya nang malalim. Ngunit kahit gaano kalaki ang halaga, hindi iyon sapat para mabura ang takot na nararamdaman niya. Sino ba siya para gawing asawa ng isang lalaking halos hindi niya kilala?

Kinabukasan, nagdesisyon siyang umalis na lamang. Ngunit paglabas niya sa mansyon, sinalubong siya ng isang babae na hindi niya pa nakikita—simple ang pananamit pero matalim ang tingin.

“Ako si Mara, ang dating kasintahan ni Ethan,” sabi nito nang diretso. “At ikaw ang papalitan ko.”

Doon nagsimula ang totoong kwento. Ikinwento ni Mara na matagal na nilang plano ni Ethan ang magpakasal, ngunit sumablay ang relasyon nila dahil sa negosyo. Ngunit ang hindi niya matanggap ay ang makita ang isang probinsyanang tulad ni Alona na magiging kapalit niya. Sa galit, binalaan niya si Alona: “Hindi mo alam kung anong pinapasok mo. Hindi ka rito bagay.”

Sa halip na matakot, lalo lamang nagdulot ng pagdududa ang mga salitang iyon. Ano ba talaga ang totoo? At bakit ganoon na lang ang takot ng mga tao kay Ethan at sa mansyon na iyon?

Sa mga sumunod na araw, mas lumalim ang misteryo. May mga kwarto sa mansyon na bawal buksan. May mga pinto na ikinukulong tuwing hatinggabi. At mayroon siyang naririnig na mga bulungan mula sa mga empleyado na tila marami silang itinatagong pangyayari mula sa nakaraan ni Ethan.

Hanggang isang gabi, habang papunta siya sa laundry room, may narinig siyang mahinang pag-iyak mula sa isang silid na dati niyang hindi napapansin. Nang lapitan niya, halatang may tao sa loob—nagmamakaawa, parang kinulong. Pero bago pa siya makalapit, biglang humawak sa balikat niya si Ethan.

“Walang kahit sinong papasok diyan,” mariin nitong sabi. “At lalo na ikaw.”

Sa takot at takot na halong pagkalito, nagsimula nang umapaw ang tanong sa isip ni Alona. Ano ang koneksyon ng silid na iyon sa pinipilit na kasunduan? Bakit may taong umiiyak sa loob? At bakit siya, isang simpleng dalaga, ang napiling maging asawa ng isang lalaking sobrang yaman at makapangyarihan?

Isang linggo bago ang itinakdang petsa ng pekeng kasal, sumabog ang lihim. Isang matandang empleyado ang lumapit kay Alona at nagsabing hindi siya dapat pumayag, dahil ang silid na narinig niya ay dati nang ginamit para kontrolin ang mga taong naging peligroso sa negosyo ni Ethan. At ang mas mabigat pa—isa sa kanila ay dating kasintahan nitong pilit na pinalayas dahil ayaw pumayag sa kasunduan.

Dito na niya napagtanto ang katotohanan: hindi siya pinipiling asawa—pinipili siya dahil madali siyang manipulahin.

Sa tulong ng ilang empleyadong matagal nang natatakot magsalita, tumakas si Alona mula sa mansyon isang gabi bago ang kasal. Bitbit lamang ang bag at ilang dokumentong nagpapakita ng ebidensya ng mga ginagawa ni Ethan sa mga taong nagiging hadlang sa negosyo niya. Sa pagsabog ng balita, bumagsak ang pangalan ng bilyonaryo at naglabasan ang mga taong matagal nang natakot magsalita.

Si Alona, na dating probinsyanang simpleng naghahanap ng trabaho, ang naging dahilan para mabuksan ang katotohanan.

Sa wakas, nakauwi siya sa probinsya—hindi bilang kasambahay, hindi bilang pekeng asawa, kundi bilang babaeng nagpakita ng tapang laban sa kapangyarihan.

Isang kwento ng takot, pang-aabuso, at sa huli, pagbangon. Isang paalala na hindi kailanman dapat gawing laruan ang buhay ng mahihirap—dahil may hangganan ang lahat, at may araw na ang totoo ang magpapalaya sa kanila.