Sa mundo ng teknolohiya, tila napakadali na lamang maghanap ng koneksyon. Isang click, isang chat, at maaari ka nang makatagpo ng taong magpapatibok ng iyong puso, kahit pa nasa kabilang panig siya ng mundo. Ngunit sa likod ng mga matatamis na mensahe at pangako ng “forever,” may mga aninong nag-aabang, handang samantalahin ang mga pusong nangungulila. Ito ang mapait na sinapit ni Henrick Collins, isang 58-anyos na British expatriate, na sa halip na pag-ibig, ay trahedya ang natagpuan sa Pilipinas.

Ang Kwento ng Pangungulila

Si Henrick ay inilarawan bilang isang matagumpay na safety consultant sa industriya ng pagmimina. Naninirahan sa Canada/Australia, maayos ang kanyang buhay pinansyal at nakahanda na sana sa isang komportableng pagreretiro. Ngunit sa kabila ng tagumpay, may kulang. Mula nang pumanaw ang kanyang asawa noong 2016, balot ng katahimikan ang kanyang mga gabi. Ang kanyang anak ay may sarili nang pamilya, at si Henrick ay naiwang mag-isa sa kanyang apartment, kung saan ang tanging kasama niya ay ang alak at mga lumang litrato.

Dito pumasok ang mundo ng online dating. Sa pagnanais na muling makaramdam ng pagmamahal, nakilala niya sa isang online community si “Felomina Garcia,” na nagpakilalang isang guro mula sa Leyte. Ang kanilang usapan ay nagsimula sa simpleng kamustahan hanggang sa lumalim ang kanilang ugnayan. Nagkapalagayan sila ng loob dahil pareho silang biyudo at biyuda. Para kay Henrick, si Felomina ang liwanag na muling nagbigay sa kanya ng pag-asa. Tinawag nila ang isa’t isa na “soulmate.”

Ngunit may isang detalye na hindi napansin ni Henrick: hindi sila kailanman nagkausap sa video call. Ang dahilan umano ni Felomina ay mahina ang signal sa kanilang probinsya. Dahil sa labis na tiwala at pagmamahal, tinanggap ito ni Henrick nang walang pagdududa.

Ang Paglalakbay Patungo sa Patibong

Nang buksan muli ang mga international borders noong kalagitnaan ng 2022 matapos ang pandemya, agad na nagplano si Henrick na lumipad patungong Pilipinas. Hulyo 2022 nang dumating siya sa Mactan-Cebu International Airport, puno ng pananabik. Dala niya ang maleta na puno ng tsokolate, mamahaling bag, at iba pang pasalubong na request umano ni Felomina. May dala rin siyang malaking halaga ng cash na nakalaan para sa kanilang bakasyon at pagpapakilala sa pamilya ng babae.

Nag-check in siya sa isang kilalang hotel sa Lahog, Cebu, umaasang doon magsisimula ang kanilang masayang kwento. Ngunit sa araw ng kanilang pagkikita, hindi si Felomina ang dumating. Isang lalaki, na nagpakilalang kamag-anak ng guro, ang lumapit sa kanya. Ang sabi nito, nasa ospital daw si Felomina at kailangan ng pera. Dahil sa pag-aalala, agad na nagbigay si Henrick.

Ito na ang simula ng kanyang bangungot.

Ang Malagim na Pagtatapos

Makalipas ang ilang araw na walang paramdam mula kay Felomina at patuloy na panghihingi ng pera ng lalaking kausap niya, nagsimula nang kabahan si Henrick. Ngunit huli na ang lahat. Isang araw, napansin ng housekeeping staff ng hotel na hindi lumalabas ng kwarto ang dayuhan. Nang buksan nila ang pinto, tumambad sa kanila ang isang eksenang dumurog sa puso ng marami.

Natagpuan si Henrick na wala nang buhay. Wala na ang kanyang mga gamit—wallet, cards, cellphone, at maging ang mga pasalubong. Base sa imbestigasyon, pinuwersa siyang ibigay ang pin code ng kanyang mga ATM bago siya tuluyang bawian ng buhay. Sa CCTV, nakita ang isang lalaking pumasok sa kanyang kwarto at lumabas sa fire exit bitbit ang isang backpack.

Ang masakit na katotohanan: sa loob lamang ng dalawang araw, simot ang laman ng kanyang bank account. Ang perang pinaghirapan niya ng ilang dekada, nilimas ng mga salarin sa isang iglap.

Ang Pagtugis sa mga Nasa Likod ng Krimen

Hindi tumigil ang mga otoridad. Ang NBI Cybercrime Division ay nagsagawa ng malalimang pagsusuri. Natuklasan nila na si “Felomina Garcia” ay hindi totoo. Ang mga litratong ginamit ay ninakaw lamang mula sa ibang profile. Na-trace ang IP address ng mga kausap ni Henrick sa isang apartment sa Cebu.

Noong Oktubre 2022, sinalakay ng mga awtoridad ang nasabing lugar at naaresto si Dennis Herrera, 33 anyos. Sa kanyang computer, nakita ang mga ebidensya ng kanyang panloloko—mga pekeng profile, script ng panliligaw, at mga larawan ng iba pang dayuhang kanilang binibiktima. Lumabas na isang sindikato sila na ang target ay mga malulungkot na foreigners.

Sina Dennis at ang kanyang dalawang kasabwat ay kinasuhan at napatunayang nagkasala. Noong Marso 2023, hinatulan sila ng Reclusion Perpetua o panghabambuhay na pagkakakulong. Bagama’t nakamit ang hustisya, hindi na nito maibabalik ang buhay ni Henrick.

Isang Babala sa Lahat

Ang kwento ni Henrick Collins ay nagsisilbing isang mahalagang paalala sa ating lahat. Ang online world ay puno ng oportunidad, ngunit ito rin ay pinamumugaran ng mga mapagsamantala. Ang “Romance Scam” ay totoo at mapanganib.

Ang paghahanap ng pag-ibig ay hindi masama, ngunit sa panahong ito, ang pagiging mapanuri ay kasinghalaga ng pagiging tapat. Huwag basta magtiwala sa mga taong hindi pa nakikita nang personal o sa video call. Tandaan, ang tunay na pag-ibig ay hindi humihingi ng kapalit na pera bago pa man kayo magkita. Nawa’y magsilbing aral ang trahedyang ito upang wala nang ibang pamilya ang dumanas ng ganitong klaseng sakit at pagkawala.