Sa gitna ng sikat na lungsod ng Cebu, isang lugar na kilala sa mayamang kasaysayan at makulay na kultura, ay nagkukubli ang isang kuwento ng karimlan na hanggang ngayon ay bumabagabag sa mga puso ng mga residente. Ito ang nakakapanindig-balahibong kaso ni Ella Joy Pique, isang inosenteng anim na taong gulang na bata mula sa Minglanilla, na ang buhay ay brutal na kinuha kapalit ng isang daang piso – isang simpleng alok na naghatid sa kanya sa isang bangungot na trahedya. Ang kanyang pagkawala, na sinundan ng nakakagulat na pagkakadiskubre sa kanyang labi, ay naglunsad ng isang malalim na imbestigasyon na naglantad ng baluktot na web ng krimen, maling pagkakakilanlan, at isang patuloy na paghahanap sa hustisya na sumubok sa katatagan ng isang pamilya at ang pananalig ng isang komunidad.

Nagsimula ang araw ni Ella Joy Pique nang normal noong Pebrero 8, 2011, isang Martes. Pagkatapos kumain ng almusal, nagtungo siya sa Kalahuan Elementary School, umuwi para magtanghalian, at muling bumalik sa eskuwelahan. Nakausap pa siya ng kanyang amang si Renante, na nagsabing hindi niya masusundo si Ella Joy dahil sa biglaang gawain sa trabaho. Dahil sa kalapitan ng eskuwelahan sa kanilang bahay, kampante si Renante na makakauwi si Ella Joy nang mag-isa. Pagkatapos ng klase dakong alas-4 ng hapon, sumabay si Ella Joy sa paglakad kasama ang kanyang mga kaibigan, kabilang ang kambal na lalaki. Habang sila’y naglalakad, isang itim na sasakyan ang huminto sa kanilang harapan. Ayon sa salaysay ng kambal, inalok si Ella Joy ng dalawang P50 bill (P100) para sumakay sa sasakyan. Tinanggap ng bata ang pera, sumakay sa kotse, at nagpaalam sa kanyang mga kaibigan.

Alas-6 ng gabi nang dumating si Renante sa bahay at hindi niya nakita si Ella Joy. Agad siyang kinabahan at kinutuban ng masama. Hindi nagtagal ay nakipag-ugnayan sila sa pulisya para i-report ang pagkawala ng bata. Hinanap nila si Ella Joy sa eskuwelahan at sa paligid, umaasang makita pa rin siya. Ngunit sumapit ang madaling-araw, wala pa rin silang balita. Kinabukasan, Pebrero 9, nag-print si Renante ng mga “missing persons poster” para makatulong sa paghahanap. Sa parehong araw, sa kabilang barangay, isang caretaker ng beach ang nakakita ng isang kahina-hinalang “package” malapit sa bangin. Nakabalot ito sa isang puting kumot at mahigpit na nakatali ng mga wire. Akala ng mga nakakita, patay na baboy o aso ang laman nito. Ngunit nang buksan nila, isang bangkay ng bata ang tumambad—isang nakakapanindig-balahibong pagtuklas.

Mabilis na nakipag-ugnayan ang mga tao sa pulisya. Matapos ang paunang imbestigasyon, kinumpirma ng mga awtoridad na ang laman ng package ay ang katawan ng isang bata. Hindi kalayuan, nakita ang isang school bag na naglalaman ng uniporme, mga libro, kuwaderno, at dalawang P50 bill. Kumalat ang balita, at hindi nagtagal ay nakarating ito kina Renante. Dinala ang labi sa morge. Nang dumating si Renante sa istasyon ng pulisya upang magtanong tungkol sa kanyang nawawalang anak, ipinabatid sa kanya ang nakitang bangkay. Sa kabila ng matinding kaba, sumama siya sa morge. Doon, kinumpirma niya na ang school bag ay pagmamay-ari ni Ella Joy. Sa pagkakita sa bangkay, si Renante ay napaiyak sa galit at kalungkutan, sinisisi ang kanyang sarili dahil hindi niya nasundo ang anak.

Ang ina ni Ella Joy na si Ligaya ay hindi rin makapaniwala sa nakitang bangkay. Sa tindi ng kanyang panlulumo, hindi siya naniwalang iyon ang kanyang anak. Nang makita ang mukha ni Ella Joy na namamaga, napasigaw siya, “Hindi ito ang aking anak!” Sa ikatlong araw ng imbestigasyon, nakakuha ang pulisya ng limang saksi, kabilang ang kambal na lalaki na huling nakasama ni Ella Joy. Sa tulong ng mga saksing ito, inilarawan nila ang isang lalaki at babae na nasa loob ng itim na sasakyan. Isang police sketch ang ginawa, na nagpapahiwatig na ang mga salarin ay isang dayuhan at isang Pilipina.

Noong Pebrero 12, isang Norwegian at ang kanyang Filipina fiancee ang inaresto sa Mactan International Airport habang nasa immigration check. Dinala sila sa Cebu Provincial Police Office para sa questioning. Kinumpirma ng mga bata na sila ang mga taong nakita sa itim na sasakyan. Gayunpaman, maraming nagduda sa resulta dahil ang sketch ay hindi umano kahawig ng dalawang naaresto. Mahigpit na itinanggi ng magkasintahan ang anumang kinalaman sa kaso, sinabing hindi nila alam ang lugar ng Minglanilla. Ipinakita ng Norwegian ang kanyang katawan para patunayan na wala siyang tattoo, taliwas sa tattoo sa sketch. Iginiit din nila na buong araw sila sa Waterfront Hotel noong nangyari ang krimen, at sila ay papunta sana sa Hong Kong para magdiwang ng Valentine’s Day.

Sa kabila ng walang pormal na reklamo, agad na binigyan ng Norwegian Embassy ng abogado ang kanilang mamamayan. Ayon kay Attorney Salvador Solima, abogado ng magkasintahan, hindi maaaring idetine ang dalawa kung walang opisyal na reklamo o sapat na ebidensya. Binatikos niya ang pulisya sa mabilis na pag-akusa nang walang matibay na basehan. Pagkalipas ng ilang araw, pormal na kinasuhan ng kidnapping at homicide ang dalawa sa Cebu Provincial Prosecutor’s Office, batay sa kumpirmasyon ng mga bata. Ngunit dahil sa duda ni Gobernador Gwendolyn Garcia, hiniling niya na sumama ang National Bureau of Investigation (NBI) sa imbestigasyon.

Agad na nakakita ang NBI ng mga ebidensya na nagpapatunay na walang kinalaman ang dalawa sa nangyari kay Ella Joy. Kasama sa mga ebidensya ang mga larawan, CCTV footage, at mga resibo na nagpapatunay na hindi sila lumabas ng hotel noong araw ng krimen. Nang malaman ng Gobernador ang resulta ng imbestigasyon ng NBI, nagalit siya sa lokal na pulisya sa Cebu at binatikos ang mabilis na paghahain ng kaso nang walang matibay na ebidensya. Bagama’t nanindigan ang Senior Superintendent ng pulisya sa kanilang ebidensya, nawala ang kumpiyansa ng Gobernador. Pagkatapos ng kanilang pagpupulong, nag-resign si Superintendent De Leon sa kanyang posisyon. Noong Pebrero 28, idinismis ang kaso laban sa Norwegian at kanyang fiancee, at sila ay pinalaya pagkatapos ng 17 araw na pananatili sa kustodiya. Sa pagbalik nila sa normal na buhay, hindi sila naghain ng reklamo laban sa pulisya, bagkus ay humiling sila ng masusing imbestigasyon sa kaso ni Ella Joy.

Muling binuksan ang imbestigasyon, at bumuo ang pulisya ng bagong task force. May mga bagong saksi ang nakuha, at pagkalipas ng ilang araw, lumutang muli ang pangalan ng isa pang dayuhan at Pilipina: si Ian Charles Griffiths, isang British National, at si Bella Ruby Santos, na tubong Naga City sa Cebu. Noong Marso 2011, pumunta ang pulisya sa bahay ng kamag-anak ni Bella Ruby sa Naga City para kumpiskahin ang isang itim na Pajero na pagmamay-ari niya. Ngunit naghain ng kaso ang pamilya ni Bella Ruby dahil ang search warrant ay “null and void” dahil para lamang ito sa sasakyan at hindi kasama ang bahay.

Sa kauna-unahang pagkakataon, humarap si Bella Ruby sa press at media para itanggi ang anumang kinalaman nila ni Griffiths sa kaso, sinabing nasa Naga City sila noong nangyari ang krimen. Ipinakita ng kanilang abogado ang kanilang itinerary at flight details na nagpapatunay na hindi sila nasa lugar ng pinangyarihan ng krimen. Gayunpaman, noong Abril 11, 2011, pormal na kinasuhan sina Bella Ruby at Ian Griffiths. Ipinag-utos din ng provincial prosecutor’s office ang isang hold departure order para hindi makalabas ng bansa ang dalawa.

Ayon sa imbestigasyon ng pulisya, ang bahay na tinitirhan ni Bella Ruby ay umano’y lugar kung saan nangyayari ang isang “cybex operation” (cybersex operation). Ayon sa isang saksi, ilang oras bago kidnapin si Ella Joy, tinangka ng dalawa na kunin ang isa pang bata sa Naga City na nagngangalang Sherilyn Rolo, ngunit nakatakas ito. Ayon naman sa salaysay ng isa pang saksi na nakasakay sa motor, nakita niya ang itim na Pajero na nagmamaneho papuntang Barangay Minglanilla. Dito raw nakita nina Griffiths at Bella Ruby si Ella Joy, kung saan inalok nila ito ng dalawang P50 bill para sumama sa kanila. Dinala raw nila si Ella Joy pabalik sa Naga City at pinilit na mag-pose ng malaswa sa harap ng internet. Nang tumanggi ang bata, pinukpok nila ito sa ulo ng matigas na bagay, na agad namang ikinamatay nito.

Mayroon ding lumutang na dalawang saksi na nakamotorsiklo na nakakita kina Griffiths at Bella Ruby na nagtatapon ng isang bagay sa bangin madaling-araw ng Pebrero 9. Kinumpirma rin nila na ginamit ng dalawa ang itim na Pajero. Iginiit din ng mga imbestigador na nag-book ang dalawa ng “last minute flight” palabas ng bansa noong Pebrero 9 para takasan ang kanilang ginawa sa bata. Sa mga sunud-sunod na hearing, si Bella Ruby lang ang dumalo dahil nakalabas na umano ng bansa si Ian Griffiths. Ngunit hindi nagtagal, noong Abril 5, nahuli ang huli ng mga kapulisan sa London at kinasuhan sa pagpaslang kay Ella Joy. Gayunpaman, hindi siya maibabalik sa Pilipinas dahil lilitisin siya sa korte sa London. Pansamantala siyang nakalaya nang makapagpiyansa, ngunit ipinag-utos ng judge na hindi siya pwedeng makipag-usap sa ibang tao bukod sa kanyang abogado.

Lumipas ang isang taon ng death anniversary ni Ella Joy, ngunit walang pag-usad sa kaso. Noong Abril 2012, sa kauna-unahang pagkakataon, isinapubliko ang resulta ng autopsy sa katawan ni Ella Joy. Ayon sa medical examiner, dalawang tao ang maaaring gumawa ng krimen. Maraming pukpok ang natanggap ng bata sa ulo, ngunit ang ikinamatay niya ay ang palo sa likod ng ulo. Mayroon din itong mga pasa sa pisngi at braso, indikasyon na mahigpit siyang hinawakan habang pinapalo. Noong Agosto 2012, inilabas ng pulisya ang resulta ng DNA testing sa sasakyan ni Bella Ruby, ngunit walang bakas ng dugo ni Ella Joy na natagpuan. Dahil sa kakulangan ng matibay na ebidensya, agad na humiling ang mga abogado ni Bella Ruby ng hearing para makapagpiyansa. Naganap ang hearing, ngunit hindi naging maganda dahil sa walang tigil na pagtatalo ng dalawang kampo. Kaya, pinili ng judge na huwag munang magdesisyon.

Natapos ang taong 2012 na hindi umuusad ang kaso at ito ay natabunan ng ibang mga isyu sa bansa. Noong Marso 2013, muling nakakuha ng atensyon sa media ang kaso ni Ella Joy nang lumutang sa isang report na humihingi ang pamilya nito ng P10 milyon na danyos mula sa kampo ni Bella Ruby, batay sa halaga ng kanilang ginastos sa paglilibing at mga posibleng kikitain ng bata kung buhay pa. Ang halaga ay kalaunan ay bumaba sa P3.5 milyon, na sinang-ayunan ng mga abogado ni Bella Ruby, ngunit hindi naibigay ang pera dahil noong Agosto 2013, pinayagan ng judge si Bella Ruby na makapagpiyansa sa halagang P500,000.

Noong Oktubre 10, 2014, natapos ang paglilitis ng judge kay Bella Ruby, at siya ay pinawalang-sala dahil sa walang malakas na ebidensya laban sa kanya. Hindi pinaniwalaan ni Judge Esther Veloso ang salaysay ng mga batang saksi dahil pareho nilang kinumpirma ang unang dayuhan at kanyang fiancee, pati na rin sina Ian Charles at Bella Ruby, na sila ang mga suspek. Para sa kanya, sinumang dayuhan at Pilipina ang iharap sa mga bata ay kukumpirmahin ng mga ito na sila ang suspek. Wala ring mga forensic evidence na magpapatunay na nangyari ang krimen. Pagkatapos ng kaso, pinakawalan si Bella Ruby at ibinalik sa kanya ang P500,000 na piyansa. Ang nangyari ay ikinadismaya ng pamilya ni Ella Joy.

Hanggang ngayon, wala pa ring nahuhuli, at ang kaso ni Ella Joy Pique ay itinuturing na isang “cold case.” Maaaring ang mga salarin ay malaya pa rin at naghahanap ng kanilang susunod na biktima, habang ang isang pamilya ay patuloy na naghahanap ng hustisya para sa isang buhay na brutal na kinuha, isang buhay na naging kapalit ng isang daang piso.