Sa isang tahimik na barangay sa Bacacay, Albay, ang kapayapaan ng komunidad ay nabalisa noong gabi ng Hunyo 5, 2022, nang matagpuan ang walang buhay na katawan ng isang dalagang babae sa isang madilim at liblib na lugar malapit sa highway. Ang biktima, 22 anyos na si Rhea Boneo, ay natagpuan na may maraming sugat at malinaw na senyales ng marahas na pag-atake — siya ay tinaga at ginahasa bago iniwan na mamatay sa dilim.

Ang kwento ni Rhea ay kwento ng tapang at katatagan, na ipinanganak mula sa kahirapan ngunit pinatatakbo ng mga pangarap. Siya ang nag-iisang anak na babae sa apat na magkakapatid, lumaki sa isang pamilyang hirap sa buhay. Ang ama niya ay nagta-tailor ng dagdag na oras, habang ang ina naman ay nanatili sa bahay upang alagaan ang pamilya. Sa kabila ng mga pinansyal na paghihirap, hindi kailanman sumuko si Rhea sa kanyang pag-aaral. Palagi siyang honor student at proud na kandidata para sa cum laude sa kanyang Bachelor of Science in Accountancy sa Divine World College sa Lungsod ng Legazpi.

Hindi lamang siya estudyante, kundi isang pag-asa para sa kanyang pamilya. Nagtrabaho siya tuwing summer break at online habang nag-aaral, sumusuporta sa kanyang maysakit na ina at tumutulong sa gastusin sa bahay. Nakapag-ipon pa siya upang matulungan ang pag-aaral ng kanyang kuya, nangangarap ng mas magandang bukas para sa mga mahal niya sa buhay. Ang kanyang matalik na kaibigan na si Danica ay naalala ang kanilang mga plano na magtrabaho sa ibang bansa balang araw upang makaalis sa kahirapan ang kanilang mga pamilya. Sa kasamaang palad, hindi natupad ang mga pangarap na iyon.

Noong araw na iyon, ang kuya ni Rhea na nagtatrabaho sa Sorsogon ay nagpadala ng 500 piso sa pamamagitan ng remittance center. Sinabi ni Rhea sa kanyang ina na kukunin niya ang pera ngunit nag-isa siyang umalis kahit inalok siya ng ina na samahan siya. Iyon ang huling pagkakataon na nakita siyang buhay.

Lumipas ang mga oras, at nang dumilim, hindi pa rin siya nakabalik. Lalo pang nag-alala ang ina nang hindi na masagot ang mga tawag at walang makitang bakas ni Rhea. Naghanap ang pamilya at mga kapitbahay, gamit ang mga flashlight na sumilip sa makapal na damo sa tabi ng highway. Isang trail ng dugo ang nagdala sa kanila sa kanya — isang eksenang nakakakilabot na nagpatahimik sa buong komunidad.

Ang katawan ni Rhea ay may maraming tinik sa leeg, tiyan, likod, at braso — ebidensiya na lumaban siya nang todo sa kanyang salarin. Ang kanyang mga damit ay magulo, na nagpapatunay sa brutal na pang-aabuso na kanyang tiniis bago namatay. Agad na tinawag ang pulis, at sinimulan ng mga forensic experts ang masusing imbestigasyon.

Ang paunang imbestigasyon ay nagturo sa isang lalaki na si Ariel Marbella, 24 anyos na lokal na residente na may kasaysayan ng pagnanakaw ngunit walang kilalang motibo laban kay Rhea. Ang mga testigo ay nagsabing nakita si Ariel malapit sa lugar ng krimen pagkatapos ng tinatayang oras ng pag-atake. Isang motorista ng motorsiklo ang nag-ulat na nakita niya ang isang lalaki na may duguang mukha na may dalang duguang bolo, na nagmamadaling umalis sa lugar. Ang mukha ng lalaking ito ay tumutugma sa larawan ni Ariel sa mga rekord ng pulis.

Mas nakakatakot pa ang kuwento ng isa pang dalagang si Karen, na lumapit upang ikuwento ang kanyang nakaligtas na insidente laban sa parehong lalaki. Inilarawan ni Karen kung paano siya inatake ni Ariel gamit ang isang kahoy na patpat at tinangka siyang gahasain ngunit tumakas nang siya ay lumaban. Pinatibay nito ang hinala ng pulis na si Ariel ay isang mapanganib na mandaragit.

Nagtago si Ariel ng ilang araw sa mga bundok na kagubatan sa paligid ng barangay, nakaligtas nang walang pagkain o damit hanggang sa nahuli siya ng mga awtoridad. Nang arestuhin, itinanggi niya ang anumang kaugnayan sa pagkamatay ni Rhea ngunit hindi niya maipaliwanag ang kanyang pagtakas o maipakita ang armas na diumano’y ginamit sa pag-atake.

Ang mga sample mula sa crime scene at kay Ariel ay ipinadala para sa DNA testing, na inaasahang magpapatunay sa nakakatakot na katotohanan ng panggagahasa at pagpatay. Habang naghihintay ng resulta, nagsampa ng kaso ang pulis laban kay Ariel para sa rape with homicide, na nagsimula ng proseso ng katarungan sa isa sa pinakamalulungkot na kaso sa Albay.

Iniwan ang pamilya ni Rhea na humarap sa pagkawala na mahirap maintindihan — isang dalagang matapang na lumaban para sa kanyang kinabukasan, na kinailangang isuko dahil sa isang di-makatwirang karahasan. Nananabik hindi lamang ang komunidad para sa pagkawala ng isang promising na buhay kundi pati na rin sa pagwasak ng mga pangarap at pag-asa ng isang pamilya.

Ang trahedyang ito ay paalala sa mga panganib na kinakaharap ng maraming kababaihan at ang agarang pangangailangan para sa kaligtasan, hustisya, at suporta sa mga biktima. Ang kwento ni Rhea, bagaman malungkot, ay isang panawagan din: upang protektahan ang mga mahihina, magsalita laban sa karahasan, at parangalan ang mga pangarap ng mga buhay na nawala nang maaga.