Sa loob ng halos limang dekada, ang pangalan ng TVJ—Tito Sotto, Vic Sotto, at Joey de Leon—ay naging kasingkahulugan na ng katatawanan, serbisyo publiko, at ng pang-araw-araw na buhay ng pamilyang Pilipino. Ang kanilang samahan, na nagsimula pa noong dekada ’70, ay isa sa pinakamatibay at pinakamatagal sa kasaysayan ng Philippine showbiz. Sila ay hindi lamang mga host o komedyante; sila ay mga institusyon, mga haligi ng noontime television na naghatid ng saya at pag-asa sa maraming henerasyon. Kaya naman, nang isang nakakagulat na balita ang biglang kumalat sa social media na nagpapahiwatig ng pagpanaw ng isa sa kanila, ang buong bansa ay tila huminto sa pag-ikot, nag-iwan ng isang alon ng kolektibong pighati at pag-aalala.

Nagsimula ang lahat sa isang litrato. Isang larawan ni Vic “Bossing” Sotto ang mabilis na nag-viral online kung saan siya ay makikitang nasa isang lamay, seryoso at tila nagluluksa. Sa mundo ng social media kung saan ang isang imahe ay maaaring magkaroon ng libu-libong kahulugan, ang mga netizen ay mabilis na bumuo ng mga teorya. Ang pinakatinutukan at pinakakumalat na espekulasyon ay ang haka-hakang ang pinaglalamayan ay walang iba kundi ang kanyang matalik na kaibigan at kapatid sa industriya, si Joey de Leon.

Ang tsismis ay lumaganap na parang apoy. Sa loob lamang ng ilang oras, ang mga platform tulad ng Facebook, X, at TikTok ay napuno ng mga mensahe ng pakikiramay. Nag-trending ang pangalan ni Joey de Leon, kasabay ng mga lumang video clips ng masasayang sandali ng TVJ sa “Eat Bulaga.” Marami ang nagbahagi ng kanilang mga paboritong alaala sa Henyo Master, ang kanyang mga iconic na biro, at ang kanyang malaking kontribusyon sa industriya. Ang emosyon ng publiko ay totoo at ramdam na ramdam; para sa marami, ang pagkawala ng isang miyembro ng TVJ ay parang pagkawala ng isang kapamilya.

Ang sitwasyon ay mas pinalala ng kawalan ng agarang kumpirmasyon o pagtanggi mula sa kampo ng mga Sotto o ni de Leon. Ang katahimikang ito ay binigyan ng kahulugan ng marami bilang isang posibleng kumpirmasyon, na lalong nagpalubha sa kalungkutan ng kanilang mga tapat na tagasuporta, ang mga Dabarkads. Ang tanong ay nasa isip ng lahat: Totoo ba ito? Posible bang ang isa sa mga pinakakilalang trio sa bansa ay nabawasan na ng isa?

Ngunit sa gitna ng naglalaganap na kalituhan at pighati, isang paglilinaw ang lumabas upang itama ang lahat ng maling impormasyon. Ang video na naging source ng karagdagang haka-haka ay siya ring nagbigay-linaw sa isyu. Mariin nitong itinanggi ang mga kumakalat na balita. Ang teorya na si Joey de Leon ang namaalam ay walang katotohanan.

Ayon sa pagsusuri, ang larawan ni Vic Sotto ay maaaring kuha sa ibang pagkakataon at ginamit lamang ng mga mapanlinlang na account upang lumikha ng “fake news” at magdulot ng panic. Ang insidenteng ito ay isang malinaw na paalala sa kapangyarihan at panganib ng maling impormasyon sa digital na panahon.

Ang katotohanan ay, si Joey de Leon ay nananatiling malakas, masigla, at puno ng dedikasyon sa kanyang trabaho. Patuloy pa rin siyang nagpapasaya ng milyun-milyong Dabarkads kasama sina Tito at Vic sa kanilang bagong tahanan sa TV5. Ang kanyang sigla at walang kupas na talino ay patunay na malayo pa ang katapusan ng kanyang paghahatid ng serbisyo at entertainment sa masang Pilipino.

Ang pangyayaring ito, bagama’t nagdulot ng pansamantalang kalungkutan, ay nagsilbi ring isang matibay na testamento sa kung gaano kalalim ang pagmamahal at koneksyon ng mga Pilipino sa TVJ. Ipinakita nito na ang kanilang legasiya ay hindi lamang nakatatak sa mga parangal o sa tagal nila sa industriya, kundi sa puso ng bawat manonood na kanilang napasaya at natulungan sa loob ng maraming dekada.

Sa huli, ang nakakagulat na balita ay naging isang kuwento ng kaluwagan at pasasalamat. Kaluwagan dahil nananatiling buo at matatag ang TVJ. At pasasalamat, dahil sa kabila ng lahat ng hamon at pagbabago, patuloy pa rin silang nagsasama-sama upang maghatid ng “isang libo’t isang tuwa” sa sambayanang Pilipino. Ang trio ay nananatiling kumpleto, at ang kanilang paglalakbay ay nagpapatuloy.