Matapos ang mahigit apat na dekadang pananahimik, sa wakas ay natuldukan na ang isa sa pinakamatagal na unsolved case sa kasaysayan ng Alabama. Ang tinaguriang “1978 Cold Case” ay sa wakas nagkaroon ng sagot—at ang taong inaresto ay isang pangalan na hindi inaasahan ng sinuman sa komunidad.

Noong 1978, natagpuan sa isang masukal na bahagi ng Jefferson County ang bangkay ng isang dalagang si Mary Louise Carter, edad 23. Noon pa man, itinuturing itong isa sa mga pinaka-misteryosong kaso sa estado. Wala ni isang saksi, walang malinaw na motibo, at ang mga ebidensya ay tila naglaho sa paglipas ng panahon.

Ayon sa mga lumang ulat, si Mary ay isang mabait at tahimik na dalaga na nagtatrabaho bilang waitress sa isang lokal na diner. Umuwi siya isang gabi matapos ang trabaho, ngunit hindi na siya muling nakita. Ilang araw matapos siyang mawala, natagpuan ang kanyang katawan sa isang abandonadong kalsada, may mga senyales ng pakikipaglaban.

Lumipas ang mga taon, ngunit walang naaresto. Ang pamilya ni Mary ay napilitang mabuhay sa kawalang-katarungan at patuloy na nagdarasal na sana, balang araw, lumitaw ang katotohanan.

Noong taong ito, matapos ang halos 47 taon, nagbago ang lahat. Dahil sa makabagong DNA technology, muling sinuri ng mga imbestigador ang lumang ebidensya—isang piraso ng damit na nakuha sa crime scene. Gamit ang advanced forensic testing, natukoy nila ang genetic profile ng posibleng suspek. At nang ikumpara ito sa mga rekord, lumitaw ang pangalan ng isang kilalang miyembro ng komunidad: si Harold “Hal” Jennings, 72 taong gulang, dating pulis at retiradong guro sa parehong bayan kung saan nakatira si Mary.

Ang balita ng kanyang pagkakaaresto ay kumalat sa buong Alabama sa loob lamang ng ilang oras. Sa mga nakakakilala sa kanya, imposible raw itong paniwalaan. “Si Hal? Hindi ‘yan totoo. Isa siya sa pinakamabait na tao dito,” sabi ng isa sa mga kapitbahay. Ngunit ayon sa mga awtoridad, matibay ang ebidensya—ang DNA sa damit ng biktima ay eksaktong tugma sa kay Jennings.

Ayon kay Sheriff Dale Morrison, “Matagal naming hinintay ang araw na ito. Hindi namin kailanman sinuko ang kaso ni Mary. Ang hustisya ay maaaring tumagal, pero darating din.”

Sa muling pagbubukas ng kaso, muling bumalik sa publiko ang interes sa kwento ni Mary. Lumabas na noong panahon ng krimen, si Hal Jennings ay isa sa mga unang tumulong sa imbestigasyon. Isa siya sa mga boluntaryong sumama sa paghahanap kay Mary—isang detalye na ngayon ay nagbibigay ng kilabot sa lahat.

Ayon sa ulat, matapos ang aresto, nanatiling tahimik si Jennings. Hindi siya nagbigay ng pahayag, ngunit ayon sa mga abogado, balak niyang ipagtanggol ang sarili at igiit ang kanyang kawalang-kasalanan.

Ang pamilya ni Mary, na ngayo’y halos puro matatanda na, ay labis ang emosyon nang marinig ang balita. “Akala namin, mamamatay kaming walang sagot,” sabi ng nakatatandang kapatid ni Mary, si Ellen Carter. “Pero ngayong nalaman namin ang katotohanan, kahit paano, may kapanatagan na.”

Para sa mga residente ng Jefferson County, ang balitang ito ay nagdulot ng halo-halong damdamin—gulat, takot, at pagkalito. Paano nga ba magtitiwala kapag ang taong inakalang bayani ay siya palang may madilim na lihim sa likod ng mabuting imahe?

Ang kaso ni Mary Carter ay isa lamang sa mga patunay na walang lihim ang hindi nabubunyag, gaano man ito katagal. Ang teknolohiya, na noon ay wala pa, ang ngayon ay naging daan para tuluyang matuldukan ang misteryong bumabagabag sa komunidad ng halos kalahating siglo.

Ngayon, habang nakatakdang humarap sa korte si Harold Jennings, muling umaasa ang mga mamamayan ng Alabama na ito na ang simula ng tunay na hustisya—hindi lang para kay Mary, kundi para sa lahat ng biktimang matagal nang naghihintay ng sagot.

At sa katahimikan ng lumang sementeryo kung saan nakalibing si Mary, marahil ay sa wakas, natagpuan na rin niya ang kapayapaan.